Après la défaite du Rafale à Singapour en 2005 face au F-15 de Boeing, Dassault avait mis cet échec sur le compte de la puissance politique et diplomatique des Etats-Unis par rapport à celui de la France « Le bambou penche toujours du côté de celui qui pousse le plus fort », disait-on dans le groupe. Six ans plus tard, l'argument vaut toujours. « Il faut qu'il y ait un appui politique. Nous l'avons maintenant grâce au président, mais on a quand même un ennemi politique qui (sont) les Etats-Unis qui (font) tout pour qu'on ne vende rien nulle part, qui baissent (leurs) prix", a regretté Serge Dassault sur i-Télé. Mais ce dernier a également mis en avant la parité euro-dollar les difficultés de vendre le Rafale à l'export.
"On a un problème, c'est qu'on vend en euro, et si on vend en euro, on vend plus cher qu'en dollar". On a des difficultés parce qu'on a une compétition énorme avec les Anglais, les Américains et surtout au point de vue prix, on est plus cher, c'est vrai ». Surtout qu'à ses yeux, comme à ceux de beaucoup d'autres, « on a le meilleur avion du monde ».

Pourtant, il perd toutes ses campagnes à l'export comme ce fut le cas à Singapour, en Corée du Sud, au Maroc. Et dans ce dernier pays, ce n'est ni l'euro, ni la diplomatie américaine qui ont entraîné une telle débâcle. Mais les errances françaises, en l'occurrence sur la question du financement entre Paris et Rabat. C'était en 2007, une vente jugée facile puisqu'il s'agissait d'un contrat de gré à gré, avec un pays « proche de la France et de langue française », disait-on dans le groupe. Les Américains, qui n'auraient jamais misé un dollar sur ce contrat, parviendront à placer le F-16.

Aujourd'hui, pourtant annoncé vendu au Brésil en 2009, le Rafale se retrouve à nouveau difficulté. Brasilia lui préférerait le F-18 de Boeing

Pour autant, Dassault Aviation se veut confiant. Selon son PDG, Charles Edelstenne, le Rafale aurait ses chances dans huit pays. La Lybie est toujours dans la boucle depuis le passage du colonel Kadhafi en France en 2007. L'Inde prendra sa décision en 2012. La Suisse ou le Koweit sont régulièrement cités.

Mais c'est peut être à Abu Dhabi où l'avion a le plus de chances d'être vendu. Le sujet a forcément dû être abordé par François Fillon qui était ce dimanche dans le pays, au terme de sa tournée dans les émirats. Une décision favorable est attendue cette année. Pour faciliter les négociations, la France a accepté d'accorder des droits de trafic aux compagnies aériennes du Golfe. Reste que Dassault doit transformer l'essai. « Et ne pas tout faire reposer sur les épaules de l'Etat », confie t-on dans un ministère.