Alors que Curiosity, le robot de la Nasa est sous les feux des projecteurs depuis le son arrivée sur Mars le 6 août, le Premier ministre indien, Manmohan Singh a confirmé ce mercredi le lancement en 2013 d?une sonde orbitale autour de la "planète rouge" qui étudiera le climat et la géologie. "Notre engin spatial s'approchera de Mars et collectera des informations scientifiques majeures", a déclaré le chef du gouvernement indien dans un discours à l'occasion du jour anniversaire de l'indépendance de l'Inde. C'est un "grand pas pour nous dans le domaine de la science et de la technologie", a-t-il ajouté.
Premier vol habité en 2016?
La mission devrait coûter entre 4 et 5 milliards de roupies (entre 70 et 90 millions de dollars). Le gouvernement indien avait budgété ce projet à hauteur de 1,25 milliard de roupies dans son dernier budget en mars.
Pour mettre en orbite la sonde, l?Inde utilisera une fusée de 320 tonnes, qui sera lancée depuis le pas de tir de Sriharikota, dans l'Etat de l'Andhra Pradesh (sud). Selon l'agence Press Trust of India, le lancement pourrait intervenir en novembre 2013.
Cette mission marquerait une nouvelle étape dans l'ambitieuse recherche spatiale de l'Inde, qui projette son premier vol spatial habité en 2016.
Le pays a fait son entrée sur le marché international des lancements commerciaux avec la mise en orbite en 2007 d'un satellite italien. En janvier 2008, une fusée indienne avait lancé un satellite espion israélien.
Le programme spatial indien avait toutefois subi un important revers en décembre 2010 quand un lanceur de fusée a explosé avant de tomber dans le golfe du Bengale après avoir dévié de son plan de vol initial.
« Quand nous mettrons le pied sur l'accélérateur, nous serons difficiles à égaler » (Joelle Pineau, directrice de la recherche en IA chez Meta)
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