C'était à prévoir. La guerre franco-française entre Thales et MBDA en Arabie saoudite a soulevé cet été une belle tempête de sable au plus haut niveau de l'Etat, qui a exigé des explications aux deux industriels impétrants. Rappel des faits : les deux groupes visent un contrat de l'ordre de 2,5 milliards d'euros environ pour moderniser la défense anti-aérienne (Air defence) du Royaume (contrat Mark 3). L'un avait la légitimité de l'Etat et le bénéfice de l'antériorité dans la négociation (Thales), l'autre (MBDA) proposait au groupe d'électronique de faire une offre commune avec son rival. Sans succès. Ce qui a finalement amené le missilier à faire une proposition en solo à Ryad. Problème, cette bataille fratricide, qui agaçait les Saoudiens, pouvait à terme bénéficier à un pays tiers (Etats-Unis, Allemagne....) si le nouveau gouvernement français n'y mettait pas bon ordre. Ce qu'il a fait au c?ur de l'été, fin juillet.

L'Etat soutient Thales

Cette guerre contre-productive entre deux groupes tricolores en Arabie saoudite a provoqué un branle-bas de combat au sein du ministère de la Défense. Et le dossier est même remonté jusqu'à Matignon. Selon des sources concordantes, une réunion interministérielle a finalement tranché fin juillet en faveur de l'offre de Thales. Le groupe d'électronique propose une modernisation du parc saoudien à base de Crotale NG (VT1). Et depuis 1984, Thales fait son beurre en engrangeant toute une série de contrats pour le support et la rénovation des systèmes Crotale/Shahine à l'image du contrat Shola 2 (197 millions d'euros).

MBDA sur le bord de la route

Désormais MBDA a donc interdiction de marcher sur les plates-bandes de Thales en Arabie Saoudite. Et ce malgré l'implication personnelle du PDG du missilier, Antoine Bouvier, qui a défendu son offre qu'il considérait comme représentant le mieux les intérêts de l'équipe France... et de son groupe. Car l'offre de MBDA tenait la route. Le missilier avait proposé auprès de Ryad ses missiles VL Mica et Aster ainsi que la modernisation des Crotale, sous la maîtrise d'oeuvre de Thales.

Le groupe allemand Diehl en embuscade

La bagarre franco-française a-t-elle laissé des traces en Arabie saoudite ? C'est un peu trop tôt encore pour le dire. Mais ce qui est sûr, les concurrents en ont profité. Cette guerre fratricide pourrait, à terme, avait estimé en juillet plusieurs sources concordantes, faire perdre le contrat au profit d'un concurrent étranger. Les Américains, notamment Raytheon avec le SLAMRAAM et Lockheed Martin, sont en embuscade. Mais selon certains observateurs, ce serait les allemands qui pourraient tirer les marrons du feu, comme ils l'ont déjà fait en Arabie saoudite en remportant le très gros contrat de surveillance des frontières soufflé au nez et à la barbe de Thales par EADS, défendu par Berlin. Le groupe allemand indépendant Diehl-BGT propose son missile IRIS-T SL, une version sol-air du missile air-air à guidage radar IRIS-T, le concurrent du Mica et l'ASRAAM de MBDA.