C'est un sursis. Un tout petit sursis avant de se séparer peut-être fâchés. Compte tenu des incertitudes budgétaires actuelles qui pèsent sur le budget de la défense, EADS et sa filiale Eurocopter ont accordé à l'Etat français un délai de deux mois jusqu'à fin mai pour finaliser (ou pas) une commande de 34 hélicoptères de transport NH90 destinés à l'armée de terre, selon des sources concordantes étatiques et industrielles. Ce contrat évalué à environ 930 millions d'euros aurait dû, selon les modalités contractuelles convenues entre les deux parties, être notifié avant la fin mars 2013. Sous peine de pénalités estimées par Eurocopter, selon nos informations, à 35 millions d'euros environ valeur 2013, qui restent en vigueur si d'aventure l'Etat renonçait finalement fin mai à tout ou partie de cette commande, pourtant ardemment désirée par l'armée de terre.

61 NH90 déjà commandés

Pourquoi deux mois de délais ? Budgétairement, le ministère de la Défense y verra plus clair. Car le projet de loi de programmation militaire (LPM) 2014-2019 devrait être déposé fin mai, début juin à l'Assemblée nationale. L'hôtel de Brienne vise un vote dans le courant du mois de juillet. « Avant la fin du mois d'avril, on verra clairement ce qu'on peut faire et ce que l'on ne peut pas faire », explique-t-on au ministère de la Défense. Mais ce qui est sûr, c'est que le ministère a un gros problème d'engorgement en 2014. « Nous avons un problème de trésorerie immédiate l'an prochain », confirme-t-on à La Tribune. Avec plus de 31 milliards d'euros promis par François Hollande sur toute la durée de la prochaine LPM (cela reste à confirmer par le conseil de défense du 10 avril), le ministère de la Défense limite la casse pour les industriels mais devra néanmoins faire des choix (réduction de cibles, étalement des livraisons...). Au total, la France a déjà commandé 34 NH90 en version terrestre (TTH) et 27 en version navale (NFH). Les armées ont reçu 8 exemplaires NFH et 5 TTH au 28 mars 2013. Au total, la France s'était engagée sur 133 TTH et 27 NFH.

Une commande déjà attendue en 2010

Grande sacrifiée du projet de budget 2013 avec de nombreuses mesures de report de programmes, l'armée de terre attendait une nouvelle commande de 34 NH90 "d'ici à la fin de l'année 2012", avait-on expliqué à La Tribune. Une commande nécessaire au regard de l'âge de certains de ses Puma et Cougar car cette longévité opérationnelle entraîne des surcoûts dans la maintenance et dans le support de ces appareils. "Le calendrier de la mise en service du NH90 Caïman a permis de réaliser des économies très importantes sur les hélicoptères Puma et Cougar", avait expliqué en juillet 2012 aux députés de la commission de la défense de l'Assemblée nationale le chef d'état-major de l'armée de terre, le général Bertrand Ract-Madoux. Il n'avait pas chiffré ces économies. Et le général Ract-Madoux avait précisé : "pour faire une comparaison, le NH90 Caïman nous offrirait, en Afghanistan aujourd'hui, le double de capacité d'emport, même par température élevée".

En janvier 2009, le ministère de la défense avait annoncé une commande de 22 NH90 (600 millions d'euros) destinés à l'armée de terre, qui s'ajoutait aux douze exemplaires déjà dans le carrnet depuis la fin 2007 des trois constructeurs - Eurocopter (62,5 % du programme), l'italien AgustaWestland (32 %) et le néerlandais Stork Fokker (5,5 %) - participant à ce programme européen. Fin 2007, l'Hôtel de Brienne avait d'ailleurs indiqué prévoir l'achat de 68 NH90 en version terrestre pour un total de 1,8 milliard d'euros. Les 34 appareils de deuxième tranche devaient être commandés en 2010, selon les projections du ministère. Ils ne le sont toujours pas...