Un Boeing 777 de la compagnie sud-coréenne Asiana Airlines en provenance de Séoul s'est écrasé samedi lors d'un atterrissage d'urgence à l'aéroport international de San Francisco, a annoncé la direction de l'aviation civile américaine. Les raisons de l'accident restent inconnues. L'agent du FBI David Johnson a affirmé à la presse qu'il n'y a "aucune indication d'un quelconque acte terroriste ou criminel lié à l'accident". Les conditions météorologiques semblaient excellentes avec un ciel parfaitement dégagé. "L'avion est parti d'ici (Séoul) pour San Francisco vendredi après-midi. Il y avait 307 personnes à bord, dont 292 passagers. Nous avons pris connaissance d'un accident à l'atterrissage. Nous sommes en train d'essayer de comprendre ce qui a causé l'accident et combien de victimes sont à déplorer", a déclaré un porte-parole de la deuxième compagnie sud-coréenne à l'AFP. L'avion avait commencé son voyage à Shanghai avant de faire escale à Séoul et de continuer jusqu'à San Francisco.

Le chef-adjoint des pompiers, Dale Carnes, a précisé que sur les 307 personnes à bord du vol 214 -- 291 passagers et 16 membres d'équipage -- 182 avaient été hospitalisés et 123 étaient indemnes. Deux personnes - deux adolescentes chinoises nées en 1996 et 1997 - sont décédées. Sur les 182 blessés, "49 sont dans un état sérieux et ils ont été les premiers à avoir été évacués" vers les hôpitaux voisins, a précisé Dale Carnes. Le San Francisco General Hospital a précisé que cinq des patients qu'il avait accueillis étaient encore dans un état "critique". L'état de cinq autres est passé dans l'après-midi de "critique" à "sérieux". Asiana Airlines a précisé que parmi les 291 passagers, figuraient 77 Coréens, 141 Chinois, 61 Américains et un Japonais.

Le feu dans la cabine

Les images diffusées par les chaînes de télévision CNN et KTVU montrent les dégâts impressionnants causés par un incendie sur le fuselage de l'avion, dont l'empennage s'est détaché, semble-t-il dès le contact avec la piste. Un survivant a raconté à la chaîne CNN le moment terrible où la queue de l'avion a heurté le sol, envoyant dans le vide plusieurs membres de l'équipage. "Nous l'avons vu toucher le sol, la queue s'est brisée presque immédiatement, en touchant ce qui semblait être l'extrémité de la piste. On aurait dit que l'avion faisait un plat sur le ventre en atterrissant", a déclaré à CNN Jennifer Sorgen. Des véhicules de pompiers ont été dépêchés sur place et le feu semble avoir été maîtrisé. Un témoin qui se trouvait dans un hôtel à proximité a déclaré que l'avion avait perdu en stabilité sur la piste et que l'empennage et une aile s'étaient détachés du fuselage. "On a entendu un boum et on a vu juste après une grosse boule de feu sortir du dessous de l'avion", a déclaré Anthony Castorani à CNN. L'avion a ensuite tenté de se relever avant de perdre en stabilité. "L'aile s'est brisée sur le côté gauche. On a vu l'arrière se séparer. L'avion a ensuite atterri et l'autre aile s'est cassée", a-t-il ajouté. Pour autant, selon les premiers témoignages, l'évacuation se serait passée dans le calme et rapidement. L'aéroport de San Francisco a été fermé. 

Le PDG d'Asiana, Yoon Young-Doo, a affirmé au cours d'une conférence de presse dimanche à Séoul que les premières informations écartaient a priori la thèse de l'avarie technique. "D'après ce que nous savons, il n'y a pas eu de problème de moteur ou mécanique" avant le crash survenu vers 18H30 GMT, a-t-il expliqué, ajoutant que les pilotes étaient chevronnés avec environ 10.000 heures de vol chacun. Le Boeing 777 est l'un des avions les plus populaires auprès des compagnies aériennes pour les voyages longs-courriers intercontinentaux de plus de 12 heures. Selon le site Flightaware, le dernier accident d'un 777 remonte à 2008. L'appareil, de la compagnie British Airways, s'était écrasé juste avant d'atteindre la piste d'atterrissage de l'aéroport d'Heathrow.

Asiana Airlines, une compagnie fiable

Asiana Airlines est le deuxième transporteur aérien de Corée du Sud derrière Korean Air, avec une excellente réputation de sécurité. Créée en 1988, elle fait partie du groupe Kumho Asiana, un conglomérat diversifié basé à Séoul. Elle possède une flotte de 79 appareils -- dont 11 cargos -- qui desservent près de 80 aéroports dans 23 pays. Longtemps concentrée sur les dessertes régionales en Asie, Asiana développe depuis une dizaine d'année son offre intercontinentale pour contrecarrer la concurrence de Korean Air et des compagnies low-cost. Asiana a commandé à cet effet en 2011 six super-jumbos A380 d'Airbus pour 1,8 milliard de dollars, livrables entre 2014 et 2017. Asiana, membre de Star Alliance depuis 2003, emploie 9.000 personnes. Elle a transporté 15,9 millions de passagers en 2012. La compagnie a généré l'an dernier un chiffre d'affaires de 5.800 milliards de wons (3,9 milliards d'euros) pour un bénéfice net de 62,5 milliards de wons. 

Le crash de San Francisco est le second accident enregistré par Asiana ces deux dernières années et le premier pour un vol commercial de passagers en vingt ans. Asiana Airlines était créditée dimanche après l'accident d'une note de 6 sur 7 pour la sécurité sur le site airlineratings.com. En juillet 2011, un Boeing 744 cargo s'était abîmé en mer près de l'île de Jeju (sud), tuant deux membres d'équipage. L'accident le plus meurtrier qu'ait connu le transporteur remonte à juin 1993 lorsqu'un Boeing 737 s'était écrasé sur une montagne dans le sud-ouest du pays, faisant 68 morts et 44 blessés.