Vers l'infini et au-delà ! La société d'Elon Musk, SpaceX a fait décoller une mini-navette spatiale secrète non-habitée de l'armée américaine X-31B.

Ainsi, la fusée Falcon 9 a été lancée à 14h GMT (soit 10h locales). Selon les images de SpaceX, le premier étage est revenu se poser en douceur, moins de dix minutes après le lancement à la Station de l'US Air Force de Cap Canaveral. Une manœuvre délicate mais devenue habituelle.

En raison de la présence de l'ouragan de grande puissance Irma qui se dirige vers la Floride, dans le sud-est des Etats-Unis, ce tir était resté incertain jusqu'à jeudi matin.

Une deuxième collaboration avec le Pentagone

Pour SpaceX, il s'agit du deuxième lancement effectué pour le Pentagone. En effet, la société d'Elon Musk avait déjà mis en orbite un satellite secret en mai dernier.

L'avion spatiale X-37B, également appelé Véhicule test orbital (OTV), est l'un des deux engins de ce type connus dans la flotte de l'US Air Force. Il s'agit du cinquième vol de cette mini-navette.

Dans un communiqué, l'US Air Force précise :

"La cinquième mission de l'OTV continue à parfaire les performances et la souplesse de ce démonstrateur de technologies spatiales qui est également une plateforme pour des charges utiles expérimentales. (...) Pour cette mission, l'OTV transporte de petits satellites et fera la démonstration d'un accès plus rapide à l'espace et permettra aussi de tester des technologies spatiales émergentes."

De plus en plus longtemps en orbite

L'avion spatial X-37B avait effectué, lors de sa précédente mission, un vol orbital en continu de 718 jours avant de revenir se poser sur terre le 7 mai dernier.

A chaque nouveau vol dans l'espace -  dont le premier a eu lieu en 2010 - l'engin de 9 mètres de long et d'une envergure d'ailes de 4,5 mètres, alimenté par des panneaux solaires, reste de plus en plus longtemps en orbite terrestre.

(avec AFP)