Alors que le groupe L'Oréal a par deux fois émis des avertissements sur sa croissance et ses résultats en 2008, le leader mondial des cosmétiques a malgré tout raté encore ses objectifs. Lors de publication de ses comptes 2008, L'Oréal a vu son bénéfice net fondre d'un quart, sa rentabilité baisser et ses ventes nettement ralentir. Et ce pour la première fois depuis vingt ans. C'est dire que la crise est profonde et touche tous les secteurs.
Le bénéfice net 2008 a chuté de 26,6% à 1,948 milliard d'euros, par rapport à une année 2007 gonflée par la vente de 1,8% du capital du groupe pharmaceutique Sanofi-Aventis, qui avait rapporté 1,5 milliard d'euros à L'Oréal. Le bénéfice net est légèrement inférieur aux attentes des analystes qui visaient 2,06 milliards.
Le bénéfice net hors éléments non récurrents a augmenté de 1,2% à 2,064 milliard d'euros. Mais, par action, il a progressé de 6,8% à 3,49 euros, soit juste en dessous de l'objectif du groupe d'une croissance "de l'ordre de 7% à 8%". Le chiffre d'affaires, en net ralentissement par rapport à 2007, où il avait augmenté de 8,1%, a progressé de 2,8% à 17,54 milliards d'euros, contre 17,68 milliards attendus par les analystes. A données comparables, il s'inscrit en hausse de 3,1% quand le groupe visait une croissance "de l'ordre de 4%".
Sur le seul quatrième trimestre, les ventes ont augmenté de 4,7%, soit plus qu'au troisième trimestre, mais à données comparables, elles reculent de 0,6%, contre une hausse de 2,7% le trimestre précédent. Les résultats du groupe ont été pénalisés par une baisse de la rentabilité qui est revenue à 15,5% contre 16,6% en 2007. De son côté, le bénéfice d'exploitation affiche un repli de 3,6% à 2,725 milliards, là encore en dessous des prévisions des marchés (2,78 milliards).
"Nous abordons l'année 2009 avec réalisme, confiance et volontarisme", a toutefois indiqué le directeur général Jean-Paul Agon, cité dans le communiqué. "L'environnement économique sera certainement encore difficile et nous y sommes préparés", a-t-il fait valoir. Le groupe n'a pas formulé le moindre pronostic chiffré.
En Bourse, le titre perdait plus de 1,58% à l'ouverture avant de se reprendre un peu après les déclarations des dirigeants sur l'année 2009 où le groupe vise une croissance supérieure à celle du marché. De fait, le titre a terminé en hausse de 0,59% à 53,17 euros.