La famille des véhicules hybrides devrait bientôt accueillir une petite nouvelle. Toyota, qui fait figure de précurseur avec cette technologie peu polluante, est en train de développer un nouveau modèle d'entrée de gamme, selon le quotidien japonais Nikkei.

Le premier constructeur mondial compterait commercialiser sa nouveauté à un prix inférieur à 16.000 euros (2 millions de yens), considéré comme le seuil psychologique en dessous duquel une voiture rencontre une large clientèle. Sur ce créneau encore peu occupé des hybrides pas chers, la Toyota rencontrera l'Insight de Honda, dont le prix est de 1,89 million de yens.

Le véhicule compact du concurrent de Toyota a été lancé le 6 février au Japon et connaît un succès fulgurant. Le 9 mars, il y avait enregistré 18.000 ordres d'achat, soit plus de trois fois et demie le nombre de commandes espérées par Honda. Et tout cela dans un marché automobile nippon en berne.

Grâce aux technologies déjà développées pour la Prius, lancée en 1997 au Japon et au début des années 2000 dans le reste du monde, Toyota penserait pouvoir réduire ses coûts de production et donc son prix de vente pour que l'achat d'un véhicule hybride revienne à peu près au même que celui d'une voiture classique.

Pour l'instant, le marché des véhicules hybrides est monopolisé par les deux marques japonaises Toyota et Honda, mais les européens sont sur les rangs. Des prototypes ont déjà été présentés par les allemands Daimler et BMW. En France, le projet du groupe PSA Peugeot-Citroën a pris un peu de retard, mais il devrait être commercialisé en 2011.

Dans l'ensemble, les véhicules hybrides sont encore très marginaux. Ils ne représentent que 0,5% du total des ventes d'automobiles dans les principaux pays d'Europe, dont 0,39% en France. Mais les Français sont une immense majorité (plus de 90%) à penser que la technologie hybride sera la plus utilisée dans les voitures d'ici une vingtaine d'années.