Le département américain des Transports (DoT) a annoncé lundi qu'il réclamait une amende de 16,375 millions de dollars au constructeur automobile japonais Toyota pour lui avoir caché ses problèmes d'accélération involontaire pendant "au moins quatre mois", "au mépris du risque" que cela posait aux conducteurs.

Si cette amende était confirmée, elle serait la plus importante jamais infligée à un constructeur par l'agence de sécurité routière américaine, la NHTSA, qui dépend du DoT.

Deux semaines de délai

Toyota dispose de deux semaines pour s'acquitter de cette amende ou la contester. En cas de désaccord ou de refus de payer, l'affaire sera déférée à un tribunal.

La NHTSA avait ouvert une enquête le 16 février pour voir si Toyota avait tardé à lui révéler ces problèmes. Les constructeurs sont tenus de le faire "sous cinq jours" en cas de problème affectant la sécurité de leurs véhicules.

Selon le DoT, les 70.000 pages de documents remis par Toyota ont révélé que le constructeur "connaissait ses problèmes de pédales d'accélérateur se coinçant toutes seules depuis au moins le 29 septembre". Ce jour-là, Toyota "a lancé des procédures de réparation auprès de ses distributeurs de 31 pays européens et du Canada pour répondre à des problèmes d'accélérateur coincé, d'augmentation soudaine du compte-tours et d'accélération soudaine du véhicule", explique le DoT dans son communiqué.

Les documents montrent également que Toyota savait que le problème se posait de la même manière pour les consommateurs américains. Toujours le 29 septembre, Toyota a bien annoncé le rappel de 3,8 millions de véhicules aux Etats-Unis. Mais le constructeur a alors invoqué un problème sur les pédales d'accélération susceptibles de se coincer dans le tapis de sol, et avait passé sous silence les problèmes de pédales se bloquant d'elles-mêmes en position basse. C'est seulement le 21 janvier que le constructeur, annonçant le rappel de 2,3 millions de véhicules, faisait état pour la première fois d'accélérations involontaires non liées au tapis de sol mais à des pédales se bloquant d'elles-mêmes.

Succès de la Prius

Ce mardi, le ministère sud-coréen des Transports a annoncé que Toyota allait rappeler quelque 12.984 véhicules vendus en Corée du Sud en raison de tapis de sol gênant la pédale d'accélération. Trois modèles sont mis en cause: la Lexus ES350, la Camry et la Camry Hybrid, a précisé le ministère. Les automobilistes concernés bénéficieront de réparations gratuites à partir du 19 avril.

Au total, Toyota a rappelé près de 9 millions de véhicules dans le monde dont plus de 6 millions aux Etats-Unis depuis l'automne. C'est le plus important rappel jamais enregistré par un constructeur.

Malgré ces problèmes techniques, Toyota remporte toujours un vif succès, notamment avec sa voiture hybride Prius, qui est restée en tête des ventes au Japon pour le onzième mois d'affilée en mars, selon l'Association japonaise des concessionnaires automobiles (Jada). Un total de 35.546 Prius ont été vendues le mois dernier au Japon, soit presque sept fois plus qu'un an plus tôt, selon l'association.