Le Mondial de l'auto ouvre ses portes ce week-end dans un climat d'incertitude sur l'après-crise en Europe, mais aussi dans l'ombre des pays émergents, Chine en tête, qui sont désormais le principal moteur de croissance pour l'ensemble de la filière.

Le salon de l'auto parisien, premier du monde en termes d'affluence, qui avait accueilli plus de 1,4 million de visiteurs lors de sa précédente édition en 2008, reste un événement incontournable pour la profession et les amateurs de belles carrosseries. Tous les halls de la Porte de Versailles affichent complet cette année encore, avec plus de 300 marques représentant une vingtaine de pays sur des stands en moyenne plus grands qu'il y a deux ans.

Cette confiance retrouvée après la bourrasque qu'a connue l'industrie automobile entre la fin 2008 et le début 2009 ne suffira pas à masquer les inconnues liées à la disparition des dernières primes à la casse. Et si le Mondial devrait demeurer cette année encore la grand-messe du secteur, dont il a jalonné l'histoire depuis 1898 en révélant nombre de nouveautés technologiques et stylistiques, il n'en a plus l'exclusivité.

Plusieurs voitures de rêve ont ainsi été dévoilées pour la première fois dès le mois d'avril au salon de Pékin, comme la nouvelle Ferrari GTO 599 ou le concept de limousine Citroën Metropolis.

"La Chine est devenue le premier marché automobile mondial, et elle va le rester, nous allons donc voir de plus en plus fréquemment des modèles conçus et dessinés spécialement pour les automobilistes chinois", commente Michael Tyndall, spécialiste du secteur chez Nomura.

"Le marché européen, quant à lui, est saturé et en surcapacité", ajoute-t-il. "La tendance des douze derniers mois a été, pour simplifier: 'que nous réserve l'avenir ?' Tout signe de réconfort sera le bienvenu, mais je doute que les constructeurs seront en mesure d'adresser de tels signaux au Mondial."

508 ET LATITUDE, DEUX SYMBOLES

Avec un taux d'équipement vingt fois inférieur à l'Europe, la Chine est partie pour rester pendant de nombreuses années la principale source de croissance du secteur en général, et du segment haut de gamme en particulier. Signe de ces temps nouveaux, la 508 Peugeot, nouvelle grande routière du groupe que le public français pourra découvrir au Mondial, sera le premier modèle que la marque au lion a conçu à la fois pour une clientèle européenne et chinoise.

La grande berline Latitude, dérivée de la SM5 fabriquée en Corée par une filiale de Renault, aura pour sa part déjà été exposée un mois plus tôt au salon de Moscou. La version ouest-européenne, que l'on pourra voir Porte de Versailles, ne devrait différer que par la planche de bord.

"Il est vrai que par le passé, certaines voitures étaient vraiment révélées pour la première fois au Mondial. Aujourd'hui, c'est moins vrai", rappelle François Roudier, porte-parole du Comité des constructeurs automobiles français (CCFA). "Pour entretenir le buzz, les constructeurs distillent aussi un à un des éléments sur les futures voitures, des photos, des informations de presse, c'est un nouveau système marketing et les modèles présentés peuvent paraître moins inédits."

"On s'est donc demandé si le salon, comme média, était toujours adapté au XXIe siècle, mais la réponse est 'oui'. Dans la communication des marques et l'achat d'une voiture, le réel a toujours sa place car le public a envie de toucher le véhicule et de s'asseoir dedans."

LA CONDUITE DU FUTUR

Chez Citroën, la nouvelle C4, la DS4 et la DS3 rallye que pilotera Sébastien Loeb feront leur première mondiale. Renault dévoilera un léger lifting de l'Espace et de la Laguna, et Peugeot alignera pas moins d'une dizaine de 508. Mais pour la nouveauté, les constructeurs français joueront surtout une fois encore à plein la carte de l'environnement et des moeurs du futur en matière de conduite.

Dans les gammes électriques, Renault présentera peut-être une version de la petite berline Zoé plus proche du modèle qui sera commercialisé à partir de 2012. Pour la berline électrique Leaf de Nissan, ce sera la première en France.

Quant à PSA, il ajoutera à ses Ion et C-Zéro, électriques elles aussi et que l'on pourra croiser sur les routes dès décembre, le crossover Peugeot 3008 en version hybride diesel, son deuxième cheval de bataille pour 2011.

Peugeot dévoilera également un concept car préfigurant un petit véhicule urbain et Citroën sa création "Lacoste" prônant un retour à des astuces simples, comme le coffre sous la banquette arrière, le toit gonflable en cas de pluie où le moteur réduit à trois cylindres.

Parmi les autres modèles plus réalistes et que l'on pourra découvrir sur les stands avant leur commercialisation prochaine figureront aussi la nouvelle Passat de Volkswagen, la version cinq portes de la Chevrolet Cruze et le petit monopospace Verso S de Toyota.

Le salon conservera aussi son lot d'attractions, avec les manifestes de style SR1 chez Peugeot ou DéZir chez Renault. Audi dévoilera quant à lui sa nouvelle A7, tandis que la famille coupé s'enrichira du nouveau CLS de Mercedes, du concept coupé Série 6 de BMW et du bolide hybride Elite de Lotus.

Le look de ce dernier modèle consolera peut-être les amateurs d'Aston Martin, l'une des rares marques qui a choisi de faire l'impasse sur le salon de Paris, devenu secondaire dans sa stratégie clients.

Après deux journées réservées à la presse, le Mondial ouvrira ses portes au public du 2 au 17 octobre.