« Das auto », la voiture !... Qui ça ? La Volkswagen Golf, dont la septième mouture a été commercialisée à l'automne dernier. La signature publicitaire du groupe allemand, d'une folle arrogance dans sa simplicité, est ici justifiée. La Golf s'est vendue en effet à 30 millions d'exemplaires en 39 ans et sept générations ! Plus encore que la légendaire Coccinelle avec 21,5 millions d'unité. Même si, contrairement à leur devancière, les diverses générations de Golf n'ont en commun que le nom !

Le modèle fétiche qui a sauvé la firme

Cette brave Golf, Volkswagen lui doit (presque) tout ! C'est elle qui a en effet largement contribué à faire du groupe de Wolfsburg le troisième constructeur automobile mondial, après avoir carrément sauvé le consortium, frappé par une grave crise, en... 1974 ! L'histoire de Volkswagen peut se résumer en deux modèles mythiques, la Coccinelle originelle du Troisième Reich produite jusqu'au milieu des années 70 en Allemagne, puis la Golf.

Véhicule du troisième  Reich

Fondé sous l'égide d'Adolf Hitler, Volkswagen s'est imposé après guerre comme un grand constructeur automobile grâce à l'indestructible Coccinelle à moteur arrière de 1938. C'est l'occupant britannique qui, en 1945, donne l'ordre de reprendre l'assemblage. En 1947, le site de Wolfsburg, créé de toutes pièces par le régime nazi, produit 9.000 voitures seulement. Mais, dans les années cinquante, les Allemands, qui commencent à s'enrichir grâce à la reconstruction de leur pays, se ruent sur ces voitures laides, à la silhouette surannée, mais simples et solides.

La voiture commence même à s'exporter à travers le monde. Même les Etats-Unis s'entichent de ce véhicule minimaliste, à contre-courant des énormes Buick, Ford ou Chrysler dégoulinantes de chromes de l'Amérique triomphante des "Fifties". Un modèle pour toutes les latitudes. Née dans la grisaille de la Basse-Saxe, la Coccinelle sera aussi plébiscitée au Brésil, au Mexique... Apparu dès 1950, un dérivé fourgon, le fameux Combi, fera plus tard la joie des Hippies.

Adolf Hitler et la Coccinelle

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La crise de plein fouet

Seulement, voilà : malgré sa réputation mondiale de robustesse, Volkswagen finira par souffrir de... l'obsolescence technique de son offre. Au début des années 70, face aux rivales plus récentes et aux petites japonaises qui démarrent outre-Atlantique, la Coccinelle, bien qu'améliorée au fil des ans, est certes costaude, mais dangereuse (tenue de route aléatoire), inconfortable, étriquée, avec des moteurs refroidis par air bruyants, peu performants et voraces...

Un peu comme si Renault produisait encore en 1973 sa 4 CV (arrêtée en 1961). Après avoir travaillé sur une nouvelle Coccinelle à moteur central, trop chère à produire et finalement abandonnée, Volkswagen se retrouve donc au bord du gouffre au moment du premier choc pétrolier...

Une date clé: le 29 mars 1974

Heureusement, le 29 mars 1974, démarre la production de la première Golf. Une vraie révolution, puisque Volkswagen passe du moteur arrière à la traction avant. Compacte, carrée, dessinée par le designer italien Giorgetto Giugiaro, la Golf représente un bouleversement total pour Volkswagen. Certains se montrent même sceptiques face à une telle rupture.

La Golf est un véhicule qui doit en fait beaucoup aux compétences de NSU puis d'Audi, deux marques d'Auto Union, que le groupe de Wolfsburg a repris dans les années 60. En 1974, le groupe ne fabrique encore que 189.890 Golf et... 791.000 Coccinelle, sur une production totale de 2 millions de véhicules. Mais, le succès sera au rendez-vous. La millionième Golf sortira ainsi des chaînes deux ans et demi plus tard. La Golf I sera même fabriquée jusqu'en 2009 en Afrique du sud.

VW Golf I

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Multiples dérivés

Sur cette Golf, Volkswagen saura même produire des dérivés mythiques, comme la petite sportive GTI de 1976, le cabriolet en 1979. En passant par la première diesel, également en 1976. Avec 6,72 millions d'exemplaires de la première génération vendus sur tous les continents (incluant les variantes comme la Jetta à quatre portes et coffre séparé), la Golf s'affirmera dès sa première génération comme le digne successeur de la Coccinelle. Elle marchera si bien que Volkswagen tardera à la renouveler et se trouvera du coup à nouveau en difficulté au début des années 80.

Une version monospace

La Golf II, dessinée dans un style plus rondouillard, ne sortira qu'en 1983, neuf ans après la Golf I. Elle vivra jusqu'en 1991 et se vendra à hauteur de 6,41 millions d'exemplaires. Pas mal. En juin 1988, 14 ans après ses débuts, la Golf (I et II) franchit au cumul le cap symbolique des 10 millions d'exemplaires produits. La Golf III de 1991 à 1997 sera assemblée, elle, à hauteur de 4,96 millions d'exemplaires. La Golf IV (1997 à 2003) inaugurera pour sa part un design, qui s'est depuis cristallisé, marquant jusqu'à aujourd'hui le style de la voiture.

En 2003, la Golf IV est proposée avec un système de navigation et des phares au xénon. 4,92 millions d'unités seront fabriquées. La cinquième génération (2003 à 2008) cumulera 3,27 millions d'exemplaires, la sixième (2008 à 2012) 2,85 millions. Originalité : elle donne naissance à une variante surélevée typée monospace, la Golf Plus.

Elue « Voiture de l'année »

L'actuelle Volkswagen Golf VII a été élue « Voiture de l'année 2013 », plébiscitée par un jury de 58 journalistes spécialisés européens - dont nous faisons partie. La berline va être d'ailleurs complétée à la rentrée prochaine par un break. Puis viendra une version rehaussée à la carrosserie totalement différente pour jouer les monospaces compacts - et remplacer la précédente Golf Plus - en 2014. Et ce, sans parler de la diversité mécanique, avec une version ultra sobre émettant seulement 85 grammes de C02, de variantes à quatre roues motrices, la GTI sportive de 220 chevaux, une GTD, c'est-à-dire une version également sportive mais diesel de 184 chevaux.

Lorsque la première Golf GTi est sortie, il y a 37 ans, personne ne pariait d'ailleurs sur un tel succès. À l'époque, il était prévu d'en réaliser 5.000 exemplaires à peine. Il s'en est finalement produit presque 2 millions d'unités à ce jour... Sont au programme, en outre, une voiture fonctionnant au gaz naturel, une électrique et une hybride rechargeable. Ca, c'est pour les vraies Golf.

VW Golf III

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40 modèles différents

Mais il y a aussi tous les véhicules qui ne portent pas l'appellation Golf, mais sont (ou seront) sur cette même plate-forme modulable de la Golf VII. « Nous allons réaliser plus de 40 modèles sur cette plate-forme, soit plus de 3,5 millions d'unités annuelles d'ici à 2018 », expliquait à La Tribune, lors du lancement, Ulrich Hackenberg, alors directeur de la recherche et du développement de Volkswagen - depuis, il est passé chez Audi. Soit un record absolu dans toute la production mondiale.

PSA vise 1,8 million de véhicules par an sur une même plate-forme à l'horizon 2018. Ford annonce 2 millions d'exemplaires annuels sur sa plate-forme compacte. « Le déploiement de cette plate-forme nous permettra de réduire de 20% à terme les montants d'investissements pour les nouveaux modèles », soulignait-il. Il y a déjà les Audi A3 allemande et Seat Leon espagnole de même gabarit mais aussi la familiale tchèque Skoda Octavia.

VW Golf IV

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70% de composants communs

Sur le seul créneau des compactes comme la Golf, « les composants seront communs à 70% en valeur d'un modèle à l'autre », précisait le dirigeant. Une offre extrêmement complète qui explore tous les segments. « On peut faire avec cette plate-forme différents modèles, de la future Polo (citadine) à la Passat (grande familiale) ». Des 4x4, monospaces, coupés, cabriolets, arriveront également. Et la firme de Wolfsburg promet une pléthore de modèles-niches inédits, avec des concepts totalement nouveaux.

Cette plate-forme modulable permettra de « réduire les délais de gestation d'un nouveau véhicule, de trois à deux ans et demi ». Des véhicules sur cette plate-forme sont (ou seront) produits à Wolfsburg, Zwickau et Ingolstadt, en Allemagne, mais aussi à Martorell (Espagne), à Mlada Boleslav (République tchèque). Et cette plate-forme sera aussi utilisée en Amérique du sud ou en Chine. La Golf ? Une vocation universelle.

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