Toyota annonce ce mercredi qu'il commercialisera sa première berline à pile à combustible d'ici au mois d'avril 2015 au Japon, au tarif de 7 millions de yens hors taxes (50.000 euros au cours actuel). Un prix bien plus bas que ce que l'on attendait. Le japonais veut séduire. Cette voiture révolutionnaire sera aussi proposée aux Etats-Unis et dans les pays d'Europe où il existe des stations de recharge comme la Suède à l'été 2015. Le concept FCV avait été présenté au salon de Tokyo en fin d'année dernière. Toyota espère vendre chaque année des dizaines de milliers de voitures de ce type dans la prochaine décennie.

Pas de gaz à effets de serre

Il s'agit d'un système de "pile qui produit de l'électricité par réaction chimique entre l'hydrogène et l'oxygène, associé à des réservoirs d'hydrogène sous haute pression",explique la firme nippone. "L'hydrogène est un carburant alternatif particulièrement prometteur : on peut le produire à partir de sources multiples d'énergie primaire - notamment solaire et éolienne - et il est facile à stocker et transporter", souligne le premier constructeur mondial. "Une fois comprimé, il offre une densité d'énergie supérieure à celle des batteries".

En roulant à l'électricité produite par la réaction chimique, la voiture n'émet pas de gaz à effet de serre ni de polluants, mais simplement de la vapeur d' eau. Le modèle que Toyota va proposer l'an prochain est censé afficher des "performances et une autonomie comparables à celles d'une voiture à essence. Le plein se fait en trois minutes environ", argue le constructeuir japonais. "L"hydrogène est une ressource alternative particulièrement prometteuse puisqu'il peut être produit à partir de diverses énergies primaires, y compris solaire et éolienne", insiste le pionnier des véhicules hybrides dans son communiqué.

Vingt ans de travaux

Carlos Ghosn, le patron de Renault et Nissan, n'y croit pas. Comme il ne croyait pas au succès de l'hybride, rappellent les mauvaises langues... Ce scepticisme du double PDG des firmes française et japonaise, qui a tout misé sur l'électrique, n'empêche pas Toyota, Honda et le coréen Hyundai d'investir sur la voiture à pile à combustible. Comme Toyota, Honda vise une commercialisation de son propre véhicule l'an prochain. Avant Toyota, Honda avait présenté son propre concept FCEV au salon de Los Angeles en novembre 2013.

Cela fait plus de vingt ans que Toyota affirme étudier des véhicules à pile à combustible. En 2002, il avait proposé un 4x4 à pile à combustible, le Toyota FCHV, dans le cadre d'opérations restreintes de location longue durée au Japon et aux États-Unis. Comme son compatriote, Honda expérimente aussi confidentiellement depuis quelques années une berline à hrydrogène, la FCX Clarity.

Hino, filiale de Toyota spécialisée dans les poids-lourds, compte de son côté mettre sur le marché un bus à hydrogène en 2016. Plusieurs expérimentations de bus urbains ont été déjà menées depuis une dizaine d'années. Le coréen Hyundai a également montré au salon de Los Angeles son 4x4 à hydrogène, le Tucson (nommé iX35 en Corée et en Europe) Fuel Cell. La Californie sera visée en premier.

Problème de coûts

Le problème de la voiture à pile à combustible demeure un coût toujours très élevé. Il est évident que la future voiture de Toyota sera vendue à perte pendant une période assez longue ! "Le coût du système a été divisé par dix depuis 2008. Et il devrait être encore réduit de 50% pour une utilisation commerciale", précisait-on toutefois chez Toyota au dernier salon de Tokyo.

Il y a aussi le problème des infrastructures et du dangereux stockage de l'hydrogène, n'en déplaise à Toyota. Une station à hydrogène coûte également cher. Toyota affirme en tous cas avoir résolu le problème du réservoir à hydrogène du véhicule lui-même en cas d'accident. Il est désormais quasiment blindé, à l'épreuve des balles selon la firme nippone. Il faut en effet éviter qu'il n'explose dans une collision !