La nappe de pétrole qui s'échappe d'un puits endommagé par l'explosion d'une plate-forme dans le Golfe du Mexique est désormais immense et pourrait
toucher la côte américaine ce week-end. Elle ne se trouve plus qu'à 32 kilomètres de la côte de Louisiane, qui pourrait être atteinte dès ce week-end, selon les météorologues du site AccuWeather. Les plages du Mississippi, d'Alabama et de Floride pourraient être touchées par la suite.

Le puits, situé à 1.500 mètres sous la surface de l'océan au large de la Louisiane, a formé une nappe de presque 1.000 kilomètres de diamètre et de plus de 74.000 km2, ont annoncé mardi les gardes-côtes. Cette superficie équivaut approximativement à celles combinées des régions Rhône-Alpes et Provence-Alpes-Côte d'Azur.
 

La plate-forme Deepwater Horizon a sombré le 22 avril, deux jours après avoir explosé et pris feu alors qu'elle achevait le forage d'un puits. Les gardes-côtes tentent, au moyen de huit sous-marins robotisés, d'activer une valve permettant de refermer le puits. En cas d'échec de cette manoeuvre, ils envisagent d'enflammer le pétrole à l'endroit où il bouillonne en faisant surface à la verticale du puits. Cette technique pourrait permettre d'arrêter la diffusion du brut et pourrait être mise en oeuvre dès mercredi.
 

Si rien n'est fait, "il pourrait s'agir de l'une des plus graves marée s noires de l'histoire américaine", a déclaré l'amiral des gardes-côtes Mary Landry, qui supervise les opérations. Le puits relâcherait actuellement quelque 191.000 litres de pétrole par jour. A titre de comparaison, la marée noire causée par le naufrage de l'Exxon Valdez en 1989 en Alaska avait libéré 50 millions de litres de pétrole.

Le groupe britannique BP, pour lequel était foré ce puits et qui est financièrement responsable du nettoyage, dépense 6 millions de dollars par jour dans l'opération, qui implique plusieurs dizaines de navires et avions. BP et Transocean font l'objet d'enquêtes de la part d'enquêteurs fédéraux et du Congrès dont l'ouverture a été annoncée mardi.
 

Les départements de l'Intérieur et de la Sécurité nationale ont lancé une enquête conjointe, et une autre a été ouverte par une sous-commission de la commission de l'Energie et du Commerce de la Chambre des représentants. "Une caractéristique frappante de cet accident est l'apparente absence d'un plan adéquat pour limiter l'extension des dégâts sur l'environnement", ont d'ores et déjà souligné des parlementaires dans un courrier adressé aux dirigeants des deux groupes.