La compagnie pétrolière BP a annoncé lundi soir avoir installé un nouveau dôme de confinement sur la fuite de son puits de pétrole à l'origine de la plus grave marée noire de l'histoire des Etats-Unis. Ce nouveau dispositif est censé endiguer la totalité du brut qui s'échappe depuis près de trois mois du gisement en eau profonde du golfe du Mexique. Dans un communiqué, la compagnie britannique précise que l'installation de ce dispositif de 40 tonnes par 1.600 mètres de fond a été achevée à 19h heure locale.

Le dispositif va être testé dans la journée de mardi, et si les résultats sont probants, BP aura réussi pour la première fois depuis l'accident de la plate-forme Deepwater Horizon, le 20 avril dernier, à colmater totalement la fuite.

Mais le succès de l'entreprise n'est pas assuré. "Ce système de dôme d'obturation n'a jamais été déployé à de telles profondeurs ou dans de telles conditions, et son efficacité comme sa capacité à endiguer le pétrole et le gaz naturelle ne peuvent être garanties", précise BP dans son communiqué.

"Bouchon" ou "Entonnoir"

En fonction des tests, BP devra choisir, soit utiliser ce dôme comme un "bouchon" colmatant la fuite, soit s'en servir comme d'un "entonnoir" inversé pour récupérer le brut et l'acheminer vers des navires en surface. Seule certitude opérationnelle, la compagnie pétrolière a annoncé son intention d'obturer définitivement la fuite dans le courant du mois d'août, lorsqu'un puits de secours en cours de forage permettra de pomper et de récupérer le brut.

Nouveau moratoire

A Washington, le département américain de l'Intérieur a publié lundi un nouveau moratoire sur les forages pétroliers en mer qui restera en vigueur jusqu'au 30 novembre. "Plus de 80 jours après le début de la marée noire de BP, une pause sur les forages en eaux profondes est essentielle et adaptée à la protection des communautés, des côtes, de la faune et de la flore contre les risques que posent aujourd'hui ces forages en eaux profondes", explique le secrétaire à l'Intérieur, Ken Salazar, dans un communiqué.

Le ministre fédéral ajoute que sa décision se fonde "sur l'évidence chaque jour plus importante de l'incapacité du secteur pétrolier à endiguer une explosion catastrophique, à réagir à une marée noire et à opérer de manière sûre".

A l'inverse d'une précédente mesure de même type qui interdisait les forages au-delà d'une profondeur de 500 pieds (152 mètres), le décret fédéral ne suspend plus les forages en fonction de la profondeur de l'océan mais sur la base des "configurations et technologies de forage".

Ce nouveau décret est la réponse de l'administration fédérale à un jugement rendu en appel sur la légalité du précédent moratoire décidé après la catastrophe de la plate-forme Deepwater Horizon, opérée pour le compte de la compagnie pétrolière BP dans le golfe du Mexique. Un juge fédéral avait estimé que ses dispositions étaient trop vagues et qu'il ne prenait pas en ligne de compte ses conséquences économiques.

Pour les professionnels du pétrole, ce nouveau moratoire est encore pire. "Il met immédiatement en grave péril les emplois de dizaines de milliers de salariés et annonce une baisse substantielle de la production nationale d'énergie", a prévenu Jack Gerard, président de l'American Petroleum. Des élus locaux redoutent aussi le coût économique et social de cette interdiction temporaire.

A la Maison blanche, Robert Gibbs, porte-parole de Barack Obama, a assuré que l'administration américaine avait bon espoir que la nouvelle mouture de son moratoire passerait avec succès un éventuel réexamen par la justice fédérale. Pour l'heure, aucun recours n'a été formé, mais les spécialistes du secteur estiment probable que des groupes pétroliers saisissent de nouveau la justice.