La France pourrait battre ce soir ou demain matin son record de consommation électrique du 15 décembre 2010, de 96.710 mégawatts (MW). Certes, EDF assure faire face « sans problème » à ce pic, grâce à 55 de ses 58 réacteurs nucléaires actuellement en état de fonctionnement, à ses barrages électriques et à ses 21 centrales thermiques (gaz, fioul, charbon). Les spécialistes de l'effacement électrique (capables en agrégeant des consommateurs individuels ou industriels d'annuler momentanément une partie de la demande) apportent également leur contribution. EnergyPool, par exemple, a « libéré » 600 MW dans la journée de vendredi.

Mais ce sont aussi les importations d'électricité, notamment en provenance d'Allemagne, qui devraient permettre à la France de passer le cap. Le ministère allemand de l'Environnement s'est d'ailleurs réjoui ce lundi que le pays ait pu exporter de l'électricité ces derniers jours, alors que huit de ses dix-sept réacteurs nucléaires sont arrêtés depuis la catastrophe de Fukushima. De quoi contredire nombre d'observateurs qui lui prédisaient un hiver difficile, et conforter au contraire sa décision de sortir totalement du nucléaire d'ici à 2022.

Débat sur les réductions d'émissions

Si l'Allemagne résiste bien aux pics de consommation d'électricité liés au froid, cela tient à plusieurs facteurs. D'une part, son. taux d'équipement en chauffage électrique est très inférieur à celui de la France. Aussi, alors qu'en France un degré de moins appelle une puissance supplémentaire de 2.300 MW, en Allemagne elle n'est que de 500 MW (600 MW au Royaume-Uni et 300 MW en Italie). D'autre part, l'Allemagne recourt massivement à des centrales au fioul et au gaz, et même d'anciennes centrales au charbon restées en veille, rapidement opérationnelles en cas de pic de demande.

C'est d'ailleurs un sujet qui fait fortement débat outre-Rhin et alimente la polémique entre le gouvernement et les industriels d'un côté, et les écologistes de l'autre. Ces derniers doutent en effet de la capacité de l'Allemagne de maintenir ses objectifs ambitieux de réduction d'émissions de gaz à effet de serre si elle remplace majoritairement ses centrales nucléaires par des centrales au charbon et au gaz.

Les énergies renouvelables au rendez-vous

Mais les énergies renouvelables, dans lesquelles le pays a massivement investi (21 % de son l'électricité provient déjà du solaire, de l'éolien et de la biomasse, et cette proportion doit passer à 35 % en 2020 et 80% en 2050 !), ont également tenu leur rôle. En particulier, les installations solaires implantées dans le Sud du pays se sont révélées efficaces par temps froid. Ce qui tombe bien, car le gros de la demande se situe également dans le Sud. Les éoliennes, en revanche, notamment offshore, sont implantées dans le Nord et le transport massif d'électricité du Nord au Sud du pays nécessiterait de renforcer le réseau électrique.

En France, le syndicat des énergies renouvelables (SER) s'est réjoui dans un communiqué de la production du parc éolien français, qui a fourni en moyenne jeudi dernier 4 % de la consommation électrique et une puissance de 4.000 MW, l'équivalente de la consommation de la ville de Paris. Une performance d'autant plus remarquable que les périodes de grand froid sont souvent associées à des périodes sans vent, car elles correspondent en général à des situations anticycloniques. Les anti-éoliens font d'ailleurs remarquer que les pointes de production ont eu lieu pendant la nuit alors que le pic de la demande se situe, lui, en milieu de journée et en début de soirée, soulignant par la même occasion les inconvénients lié à l'intermittence des énergies renouvelables en l'absence de réelle solution de stockage...