Le deuxième groupe sidérurgique du monde, le japonais Nippon Steel, a obtenu une baisse des prix de 33% de la part de Rio Tinto, l'un des plus gros exportateurs de minerai de fer au monde. Comme l'usage le veut, son concurrent, l'anglo-australien BHP Billiton, devrait conclure un accord similaire avec le groupe japonais. La décision de Rio Tinto de baisser ses prix, après sept ans de hausse continue, devrait constituer une référence sur les marchés sidérurgiques dans les semaines à venir.

Dans un communiqué, Rio Tinto précise qu'il vendra le minerai à 97 cents la tonne sèche, contre 144,66 cents l'an dernier pour l'année de livraison en cours. Le minerai non dégrossi, lui, sera vendu 112 cents la tonne, contre 201,689 cents l'année précédente. Cet accord met donc fin à la tendance haussière des dernières années, crise économique oblige. En 2008, Rio Tinto avait même obtenu une augmentation de 96% de ses prix pour le minerai extrait de la mine Pilbara.

Cette envolée des prix des matières premières était portée par la forte croissance chinoise, qui entraînait une explosion de la demande. Mais avec la crise, l'appétit de la Chine pour le fer s'est fortement réduit. Cette année, Pékin a même clairement fait savoir qu'il n'accepterait rien de moins qu'une annulation totale de l'augmentation des prix de l'an dernier.

Les prix affichés cette année n'en restent pas moins très élevés. La plupart des analystes s'attendaient à une chute de 35% à 40% des prix du fer, ce repli est donc un peu moins important que prévu.