Un symbole de plus qui vacille en Grande-Bretagne. Le groupe de distribution britannique Marks & Spencer a annoncé mercredi un plan d'économies prévoyant la fermeture de 27 magasins et la suppression de jusqu'à 1.230 emplois. Le groupe vieux de 125 ans exploite plus de 600 magasins au Royaume-Uni et emploie plus de 75.000 personnes dans le monde.

Dans un rapport d'activité destiné à faire le point sur ses ventes de fin d'année, qui ont montré une chute de 7,1% de celles-ci au Royaume-Uni en données comparables au cours du dernier trimestre 2008. C'est sa performance trimestrielle la plus mauvaise depuis dix ans. Les ventes dans l'épicerie ont reculé de 5,2% et de 8,9% dans le non alimentaire. Les analystes tablaient sur une baisse comprise entre 5,5% et 9,6%. Pour réduire ses coûts, le groupe a annoncé une série de mesures. La principale consiste en la fermeture de 27 magasins, pour l'essentiel des "Simply Food". Il s'agit de supérettes vendant exclusivement des produits alimentaires.

De plus, Marks & Spencer envisage de supprimer jusqu'à 450 postes dans ses services administratifs (ce qui devrait réduire les effectifs de ces services d'environ 15%). Par ailleurs, le groupe va réduire les avantages de ses salariés en matière de fonds de retraites. Au total, ces mesures devraient permettre au distributeur d'économiser 175 à 200 millions de livres durant son prochain exercice, qui démarre le 1er avril 2009.
 

Le groupe, frappé comme nombre de ses concurrents britanniques par la crise économique, a présenté ces mesures comme nécessaires pour maintenir sa compétitivité face au repli de ses ventes au Royaume-Uni. "Nous savons bien que ces mesures proposées sont difficiles pour les employés qui seront affectés, mais étant donné que nous prévoyons que les dures conditions économiques actuelles se maintiendront pendant au moins douze mois, nous pensons que nous prenons les bonnes décisions pour que notre entreprise reste solide", a plaidé le PDG du groupe Stuart Rose, cité dans le communiqué.