Un hôtel en orbite, des vols touristiques vers la Lune et des balades luxueuses dans le cosmos... Autant de projets destinés à éviter à la Russie de devenir l'un des laissés-pour-compte d'un tourisme spatial en gestation.

Des firmes russes ont dévoilé leurs projets lors du salon aéronautique et aérospatial MAKS, qui s'est déroulé cette semaine à Joukovski. Depuis l'arrêt de la navette spatiale américaine en avril, la compétition consiste selon elles à construire un nouveau vaisseau spatial habitable.

La société RKK Energia a ainsi révélé son projet de remplacement de la capsule Soyouz, tandis que la société Orbital Technologies a espère assembler un hôtel en orbite pour accueillir sept hôtes à l'horizon 2016. D'autres projets prévoient notamment de transporter les touristes jusqu'à la face cachée de la lune et, à partir de 2030, vers Mars.

Depuis que les navettes américaines ne sont plus en service, le vaisseau spatial Soyouz constitue le seul moyen, y compris pour les européens et les américains, de ravitailler la Station spatiale internationale (ISS), mais cet avantage ne devrait être que temporaire.

Les experts étrangers doutent que les firmes russes puissent réaliser leurs ambitieux objectifs, étant donné leur manque de moyens financiers. Ainsi, James Oberg, consultant de Houston spécialiste de l'espace, juge-t-il qu'une partie des projets dévoilés lors du salon n'est en réalité qu'un "fantasme" destiné à aider l'agence spatiale russe Roskomos à trouver des financements étrangers.

Certains responsables russes reconnaissent eux-mêmes qu'il sera compliqué de rivaliser avec les firmes américaines du secteur privé qui se disputent les contrats de la Nasa. Une annonce qui tombe au mauvais moment puisqu'on a appris que les Russes avaient... perdu un de leurs satellites !