Le cofondateur de Microsoft Paul Allen a dévoilé mardi les détails d'un projet visant à mettre sur pied un système de vols spatiaux s'appuyant sur un avion, le plus grand jamais construit, lançant dans l'espace des fusées emportant du fret ou des humains.

La nouvelle entreprise de Paul Allen, Stratolaunch systems, a pour objectif de construire un immense avion qui emporterait une fusée à plusieurs étages équipée d'un propulseur. La fusée elle-même doit être construite par l'entreprise américaine SpaceX. L'idée est de pouvoir envoyer des fusées dans l'orbite basse-terrestre. Le premier vol pourrait avoir lieu dans cinq ans.

Allen et Rutan précurseur dans les vols suborbitaux

«Cela va maintenir l'Amérique en tête de l'exploration de l'espace», a déclaré Allen à la presse lors de la présentation du projet. «Le système de mise en orbite en altitude induit des coûts moins élevés, une sécurité accrue, et une flexibilité et une réactivité plus grandes que ce qui est de mise aujourd'hui avec les lancements terrestres», a affirmé la compagnie dans un communiqué.

L'avion en question devrait «utiliser six moteurs de 747, enregistrer une poussée de plus de 500 tonnes avec une envergure totale de 117 mètres», est-il indiqué dans le dossier de presse. «Nous pensons que cette technologie a le potentiel de permettre un jour une forme de routine spatiale en supprimant un certain nombre de contraintes liées aux fusées lancées depuis la Terre», a déclaré l'ancien administrateur de la Nasa Mike Griffin, un des participants au projet.

Conçu et voulu par Allen et Rutan, SpaceShipOne a été le premier engin commercial à compléter un vol suborbital en 2004.