Doudounes, gants, skis et bâtons ressortent des placards. Les vacances de Noël qui approchent vont donner pour certains le top départ de la saison des sports d'hiver 2011-2012. Les professionnels de la montagne qui ont attendu la neige avec angoisse l'ont enfin vue tomber en abondance ces dernières semaines. Et si quelques stations des Alpes du Sud ou des Pyrénées surveillent encore la météo dans l'inquiétude, la plupart des 250 stations de ski françaises (dont 233 exploitent au moins 5 remontées mécaniques) bénéficient désormais d'un enneigement suffisant pour ouvrir leurs domaines. Et les premiers skieurs devraient être au rendez-vous. Selon une étude que vient de publier le cabinet spécialisé Protourisme sur 17 % des ménages qui prévoient de partir en vacances dans les prochains mois, 7 % envisagent un séjour à la montagne. Soit un pourcentage sensiblement équivalant à celui des années précédentes (8 % pour l'hiver 2010-2011). « Toutes les conditions sont réunies pour une saison correcte », confirme Franck Silvent, directeur général délégué de la Compagnie des Alpes.

Dernière minute

Depuis la démocratisation des sports d'hiver dans les années 1960-1970, le business de la montagne, qui représente un chiffre d'affaires de 7 milliards d'euros et emploie plus de 100.000 personnes, a considérablement évolué. Parmi les tendances lourdes, la hausse des réservations de dernière minute. Une pratique encouragée par la politique des promotions, par définition tardives, développées par les entreprises du tourisme mais également « poussée par le développement du Net », analyse Franck Silvent. Des comportements de consommateurs directement liés à la crise et à la baisse du pouvoir d'achat apparaissent. La durée moyenne des séjours diminue, tout comme les dépenses de restauration. Le panier moyen des vacanciers aux sports d'hiver est de 63 euros par jour, indique l'observatoire 2011 Domaines skiables de France.

Une tendance qui masque des différences notoires. « La bipolarisation du tourisme de sports d'hiver s'est nettement accentuée », concède Didier Arino, directeur du cabinet Protourisme. En clair, la fréquentation des stations par les catégories sociales supérieures ne fléchit nullement au fil des années, voire augmente légèrement. En revanche, les classes moyennes (« en deçà de 3.500 euros mensuels net par foyer », pour Didier Arino) qui fréquentaient les stations de moindre prestige, plus familiales et de moindre qualité, « ont nettement réduit leur durée de séjour et leurs dépenses d'hébergement ».