Le trafic autoroutier français a reculé de 1,4% en 2008. Une première depuis que les statistiques de l'Association des sociétés françaises d'autoroutes (Asfa) ont été créées en 1980. La plus faible croissance avait eu lieu en 2005 à +0,7%. Même pendant les deux chocs pétroliers des années 70, période pour laquelle l'Asfa ne dispose que de données partielles, le trafic affichait des progressions de plus de 5%. Concrètement, 81,3 milliards de kilomètres d'autoroutes ont été parcourus en France l'année dernière, soit 1,4% de moins que l'année précédente. En 2007, le trafic avait progressé de 3%.

La diminution du trafic a surtout été sensible à compter du deuxième trimestre 2008, sur fond de flambée des prix à la pompe et de ralentissement économique, et concerne davantage le trafic des poids lourds (-2,4%) que celui des véhicules légers (-1,2%). Le prix du gazole, qui représente presque 75% des ventes de carburant en France, avait atteint un record historique le 30 mai 2008 à 1,4541 euro le litre.

Pour l'année 2009, le président de l'Asfa, Henri Stouf, dit s'attendre à une nouvelle baisse du trafic. "Nous ne prévoyons pas une reprise de la croissance du trafic en 2009. Ce dernier est très largement dépendant du PIB d'une part, du coût des carburants d'autre part", a-t-il déclaré mercredi lors de ses voeux à la presse. "Le recul très important du trafic poids lourds constaté depuis quelques mois, que nous jugeons être un indicateur avancé de l'évolution de l'économie, ne sera pas accompagné d'un recul identique des véhicules légers, plus directement lié au coût des carburants", a-t-il ajouté, en affirmant sa confiance "dans la croissance du trafic autoroutier sur la longue durée".