Seules huit personnes ont survécu à l'accident d'un avion de la compagnie Air India Express qui s'est écrasé samedi dans le sud de l'Inde avec 166 passagers et membres d'équipage à son bord. L'appareil, un Boeing 737-800 en provenance de Dubai, a manqué son atterrissage à l'aéroport de Mangalore, ville de l'Etat du Karnataka, et a fini sa course dans une forêt où il a pris feu, a précisé Anup Srivastava, directeur de la compagnie Air India dont Air India Express est une filiale à bas coûts. Tous les passagers étaient de nationalité indienne, a précisé un représentant de la compagnie à Dubai.
"L'appareil s'est brisé en deux. J'ai sauté de l'avion après l'accident. J'ai vu deux autres personnes qui sortaient elles aussi", a raconté Abdullah, l'un des survivants, interrogé à l'hôpital par la chaîne de télévision TV9. "Il y a eu un bruit comme l'éclatement d'un pneu. J'ai essayé de sortir par l'avant mais j'ai vu un gros incendie. Je suis revenu vers l'arrière et j'ai sauté de là", a-t-il ajouté.Un autre survivant, Krishna, a dit avoir le sentiment que l'avion avait "heurté quelque chose". "Il a pris feu et nous sommes tombés. En nous redressant, nous avons vu une ouverture et nous sommes sortis", a-t-il poursuivi.
D'après des responsables de la compagnie et des autorités aériennes, l'équipage n'avait signalé aucune difficulté dans les minutes précédant la catastrophe. "Dans les relations entre le pilote et le centre de communication de l'aéroport, il n'a été fait état d'aucun problème", a déclaré V.P. Agarwal, qui dirige l'Autorité des aéroports indiens.
Une chaîne de télévision affirme que l'appareil a heurté une antenne radar à l'atterrissage. La piste était par ailleurs mouillée par la pluie. Selon des témoignages, le Boeing a glissé sur la piste d'atterrissage mouillée par la pluie. "L'avion avait déjà atterri. Il pleuvait légèrement. L'avion a dérapé", a raconté un témoin à la chaîne CNN-IBN. "Après il a pris feu. Les villageois et d'autres gens sont venus apporter du secours."
A Dubai, l'agence officielle de presse des Emirats, Wam, annonce que l'enregistreur de vol a été retrouvé. L'avion s'est écrasé vers 06h30 (01h00 GMT), ont rapporté les chaînes de télévision qui ont diffusé des images des décombres dans une zone boisée. Des flammes s'échappaient du lieu de l'accident tandis que des pompiers tentaient d'éteindre l'incendie. La catastrophe aérienne est la plus grave qu'ait vécue l'Inde depuis plus de dix ans. En juillet 2000, un Boeing 737-200 de la compagnie Alliance Air s'était écrasé sur une zone résidentielle de Patna, dans l'est. Le bilan avait atteint les 50 morts.
Air India, compagnie publique dont les finances sont dans le rouge, a bénéficié à plusieurs reprises de soutiens financiers du gouvernement indien pour faire face à la concurrence des compagnies privées.