Ils étaient mieux payés que des... chirurgiens. Ils vont être remplacés par des robots. En Australie, la compagnie minière Rio Tinto a choisi de réduire sa masse salariale. Grâce à l'expansion du secteur pendant des années liées aux besoins du grand voisin, la Chine, les conducteurs de trains chargés du transport des minerais dans le pays font partie des mieux payés au monde. 

Jusqu'à 7 fois la rémunération d'un conducteur de train en France

Chez Rio Tinto, les quelque 400 conducteurs de la région de Pilbara dans l'Etat d'Australie-Occidentale perçoivent ainsi environ 240.000 dollars australiens par an, rapporte Bloomberg. Cela représente environ 166.000 euros (ou 13.800 euros par mois). 

A titre de comparaison, les conducteurs de trains de la SNCF perçoivent entre 1800 mensuels bruts en moyenne à l'embauche et 3.300 en fin de carrière, selon cette note de l'institut européen du salariat. Soit entre 4 et 7 fois moins que ces cheminots australiens. De leur côté les chirurgiens français gagnaient en moyenne 145.000 euros annuels en 2010, selon l'Insee. 

La Chine, eldorado du fer australien

La rémunération des conducteurs travaillant pour ses principaux concurrents Vale et BHP atteindrait le même ordre de grandeur que chez Rio Tinto. A eux trois, ces groupes représentent plus de 70% du marché mondial du minerai de fer. Dans leur viseur: le marché chinois en plein essor qui ingurgite 60% de la production mondiale de fer. Les niveaux de production battent des records.

Le 17 juillet, le groupe BHP a annoncé une production annuelle sans précédent de 187 millions de tonnes tandis que Rio Tinto compte augmenter sa capacité annuelle à 290 millions de tonnes d'ici fin septembre. Une situation qui fait baisser les cours et incite à poursuivre la course aux marges.

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D'après Bloomberg, Rio Tinto espère pouvoir réduire ses coûts afin qu'ils passent de 23,10 dollars la tonne à 15,60 d'ici 2020. Pour cela, la compagnie automatise le transport de ce minerai sur le sol australien. Quelque 40% de sa flotte à Pilbara devrait ainsi être robotisée. 

Un monstre du rail sans chauffeur

La compagnie espère pouvoir faire rouler le premier train longue distance (1.500 km) entièrement automatique en 2015. Une machine à trois locomotives de 2,3 km de long dont l'installation devrait coûter près de 383 million d'euros. Les systèmes de contrôle intégré sur ce monstre du rail seront supervisés depuis le centre de Perth. 

Ses concurrents ne sont pas en reste et remplacent peu à peu une partie des camions roulant dans les mines par des convoyeurs robotisés.