Le Hong-Kongais Li Ka-shing veut se renforcer dans l'eau au Royaume-Uni

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Li Ka-shing pourrait bientôt ajouter une goutte d'eau à son empire. Le milliardaire de Hong Kong a déclaré officiellement lundi soir, via sa filiale CKI, envisager d'acheter Northumbrian Water, un réseau de distribution d'eau dans le nord-est et le sud de l'Angleterre, qui a 4,5 millions de clients. Il en est « à l'étape préliminaire d'envisager une offre potentielle en cash ». L'action de Northumbrian Water a fait un bond de 10 %. Le groupe, dont le fonds de pension Ontario Teachers possède 28 %, atteint une capitalisation record de 2,1 milliards de livres (2,3 milliards d'euros).

« Superman », comme est surnommé à Honk Kong cet entrepreneur en série de 83 ans, continuerait ainsi à se renforcer au Royaume-Uni. L'été dernier, il avait déjà déboursé 5,8 milliards de livres (6,5 milliards d'euros) pour acheter le réseau de distribution électrique qui appartenait à EDF. Il possède aussi au Royaume-Uni le réseau de téléphonie mobile « 3 »; Felixstowe, le plus important port de containers britannique ; Superdrug, une chaîne de pharmacies. Dans les infrastructures enfin, l'homme le plus riche de Hong-Kong est à la tête d'un réseau de distribution d'eau, Cambridge Water, ainsi que d'une centrale électrique et d'un réseau de gaz.

Rente de situation

Li Ka-shing apprécie la stabilité réglementaire du Royaume-Uni. En juillet 2010, Edmond Ip, le vice président de CKI, affirmait au « Financial Times » qu'il était « habitué à l'environnement réglementaire » britannique et qu'il « aimait y opérer ». C'est vrai en ce qui concerne la distribution d'eau en Grande-Bretagne, qui assure des monopoles régionaux à chaque entreprise, aux prix très encadrés par le régulateur. Posséder un réseau assure donc une rente de situation. C'est d'autant plus vrai que les tarifs sont alignés sur le niveau de l'indice des prix à la distribution (retail price index) chaque mois de novembre : or, celui-ci était particulièrement élevé, à 4,7 %, en novembre 2010. A cela s'ajoute une hausse de prix de 3 % autorisée par le régulateur pour Northumbrian Water pour l'année à venir.

L'investissement de Li Ka-shing dans Northumbrian Water pourrait cependant se heurter à quelques difficultés de type « anti-trust ». Dans la mesure où CKI possède déjà un autre réseau d'eau, une offre « serait automatiquement référée à la commission sur la concurrence », estime Lakis Athanasiou, analyste à Evo Securities. Il estime que les autorités donneront probablement leur feu vert, mais seulement en échange d'une réduction des prix.

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