Début juin, le président russe a demandé au gouvernement de revoir fondamentalement la régulation des questions environnementales. Il a vivement critiqué le gouvernement dirigé par Vladimir Poutine pour avoir laissé la protection de l'environnement passer au dernier plan. Les observateurs en ont déduit que Dmitri Medvedev utilisait ce thème pour affirmer sa différence d'avec Vladimir Poutine, son mentor et rival dominant sur la scène politique russe. Ce dernier ne devrait pas en prendre ombrage outre mesure, car les questions environnementales sont loin de préoccuper autant les Russes que les problèmes sociaux et économiques.

Dmitri Medvedev réclame la création d'un programme de protection de l'environnement sur les 20 ans à venir et l'introduction de cours obligatoires sur l'écologie à l'école. Il a aussi exigé la réintroduction d'études d'impact environnementales obligatoires préliminaires à tout nouveau chantier de construction, une mesure qui avait été annulée en 2007 par Vladimir Poutine, au moment où le BTP connaissait un essor sans précédent. Parmi les demandes du président figure la mise en place d'une liste des dégâts environnementaux associés à des recommandations de remise en état.

La question des nombreux rejets polluants d'entreprises chinoises dans le fleuve Amour, qui marque la frontière entre les deux États dans l'Extrême-Orient, figure au premier plan.

Le bilan environnemental de l'État russe irrite plus que jamais les organisations de protection de la nature. Selon Greenpeace, les problèmes écologiques du pays se sont considérablement aggravés ces dernières années dans un contexte d'indifférence complète du pouvoir. La Russie est le troisième émetteur mondial de gaz à effet de serre et n'a guère fait preuve de volonté pour les réduire. L'utilisation d'énergies renouvelables suscite peu d'initiatives gouvernementales chez le premier producteur mondial d'hydrocarbures. Moscou croit beaucoup au nucléaire et l'accident grave survenu à son gigantesque barrage de Chouchenskaïa en août dernier ne l'encourage pas en faveur de l'hydroélectricité.

Initiatives citoyennes

Le cas du lac Baïkal (la plus grande réserve d'eau douce au monde) concentre aussi les critiques. Vladimir Poutine a ordonné en début d'année la réouverture d'une papeterie accusée d'empoisonner les eaux du lac et de mettre en danger la vie de 1.500 espèces végétales et animales uniques. Dmitri Medvedev a publiquement manifesté son désaccord et déclaré que la décision de réouverture n'était «pas définitive».

La prise de conscience politique sur ces questions s'accompagne d'un réveil du monde des affaires, en particulier du côté des oligarques, de plus en plus soucieux d'améliorer leur image à l'international. Dans l'ensemble, ils se contentent d'affirmer réduire l'impact sur l'environnement de leurs groupes pétroliers ou métallurgiques. Mais l'un d'entre eux se distingue en allant de l'avant. Le milliardaire Mikhaïl Prokhorov s'est lancé dans la production de lampes à diodes et dans un projet de voiture hybride. Coup de pub ou réel projet industriel ? Difficile de juger pour l'instant mais les investissements dans les deux projets semblent modestes au regard des ambitions affichées.

Mais l'indifférence des autorités russes pourrait être bousculée par de récentes initiatives citoyennes. En dépit de pressions énormes exercées sur les organisateurs, 2.000 personnes ont bruyamment manifesté le 18 juillet à Tuapse (sud de la Russie) pour empêcher la construction d'un terminal chimique dans le port de cette ville. Le français Vinci se trouve aussi au centre d'une polémique alors que le tronçon d'autoroute qu'il construit au nord de Moscou est vivement attaqué par des habitants locaux furieux qu'une forêt «protégée» soit rasée pour ce projet à 8 milliards de dollars. Mais on attend toujours de voir le gouvernement favoriser l'environnement aux dépens de gros investissements.