La magouille montée par Bernard Madoff rappelle la martingale créée en 1920 par Charles Ponzi à Boston. Cet immigrant italien inventa la chaîne de Ponzi, une pyramide décrite en 1986 par l'économiste Hyman Minsky. Ponzi s'était aperçu d'un décalage de prix entre l'Italie et les États-Unis sur les timbres-poste internationaux. Il achetait ces « coupons-réponses » en Italie, les échangeait contre des timbres américains, plus chers, puis les revendait contre du cash, réalisant 50 % de rendement sur 45 jours. Rien d'illégal, en apparence, sauf quand il se mit à proposer ces rendements au public, via une société d'investissement, la Securities Exchange Company (SEC, rien à voir avec le gendarme de la Bourse américaine). Environ 20.000 personnes investirent 15 millions de dollars dans ce schéma, fondé sur l'arrivée régulière de nouveaux investisseurs. Lorsque le pot aux roses fut découvert, on s'aperçut que pour offrir les rendements promis, il aurait fallu 160 millions de coupons. Or, seulement 27.000 étaient en circulation. Ponzi fut condamné à cinq ans de prison, puis extradé en Italie.