La Chine a beau se défendre de chercher à devenir une puissance hégémonique, ni les États-Unis, ni le Japon, ni la Corée ne semblent convaincus par ce grand voisin en pleine expansion économique. Ses dépenses militaires, entourées d'opacité, croissent depuis 1989 de plus de 10 % l'an. « La Chine se place dans une logique de rapport de force, admet Valérie Niquet, à l'Institut français des relations internationales (Ifri). Elle constitue une menace potentielle, mais seulement potentielle, précise t-elle, car malgré ses efforts d'armement y compris dans le nucléaire, ses capacités militaires restent encore limitées. » Depuis plus d'un demi-siècle, l'île de Taiwan cristallise l'ambivalence des intentions pékinoises. Particulièrement vis-à-vis de Washington, qui a placé l'île « nationaliste » sous son aile protectrice. Les aspirations d'indépendance de Taipei touchent au sujet le plus sensible qui soit pour la Chine, sa souveraineté territoriale. En affichant ses ambitions militaires, Pékin adresse un message de dissuasion au reste du monde. Et recherche une légitimité auprès de son peuple. L. C.