« Hurun » et « Forbes » divergent sur la fortune de Zong Qinghou. Le premier magazine estime la fortune du patron de Wahaha, le géant chinois des boissons non alcoolisées et des produits laitiers, à 12 milliards de dollars, le second à 8 milliards. Mais à un mois d'intervalle, les deux publications ont tiré la même conclusion : dans leurs classements 2010 respectifs, Zong Qinghou, industriel de 65 ans quasiment privé d'éducation à cause de la révolution culturelle, est l'homme le plus fortuné de Chine. L'an dernier, il occupait la troisième place du classement « Forbes ». En vingt-trois ans, le responsable a transformé le petit département des ventes d'une école de Hangzhou dont il a pris le contrôle en poids lourd de l'agroalimentaire. L'an dernier, Wahaha (30.000 employés et 4,5 milliards de dollars d'actifs) a réalisé un chiffre d'affaires de 6,5 milliards de dollars. Grâce à une diversification menée tambours battants (eau minérale, sodas, yaourts à boire, thés glacés..), son activité a été multipliée par six depuis 2003. Mais « une croissance annuelle de 20 % n'est pas suffisante », a prévenu le fondateur dans les colonnes de « Forbes ». Le groupe va lancer une chaîne de centres commerciaux, activité qui à terme pourrait être introduite en bourse alors que Zong Qinghou n'envisage pas de coter Wahaha. « J'espère que, d'ici à trois ans, chaque grande ville chinoise disposera d'un mall Wahaha », avertit-il. Son objectif est double: accentuer la diversification de ses activités alors que Coca-Cola, Nestlé et PepsiCo livrent une féroce guerre à Wahaha en «sinisant» leurs produits, mais aussi mieux maîtriser sa distribution. Alors que de nombreux centres commerciaux sont contrôlés par des sociétés étrangères, Zong Qinghou n'hésitera pas à faire vibrer la fibre patriotique de ses compatriotes. Une arme qu'il a employée pendant l'épopée juridique qui l'a opposée à Danone, son partenaire de onze ans qui lui reprochait de ne pas respecter leurs accords de non concurrence. En 2009, Danone a accepté de céder sa participation de 51 % dans leur co-entreprise. Wahaha a beau signifier « enfant riant », les ambitions dans la distribution de Zong Qinghou, populaire auprès de la direction du Congrès national du parti communiste chinois, ne suscitent pas l'hilarité parmi ses concurrents.