Ni partisan forcené du libre-échange, ni protectionniste, Barack Obama n'a pas révisé comme promis les accords qui lient notamment les États-Unis au Mexique et au Canada. Il n'a pas non plus poussé le Capitole à formaliser les traités signés avec la Colombie, le Panama et la Corée du Sud. Le renforcement récent des droits de douane sur les pneus chinois est considéré comme un gage donné aux syndicats, appelés à soutenir ses autres réformes, dont celle de la santé.