Jean-Michel Blanquer aurait-il un penchant pour l'exotisme ? Maîtrise de philo et DEA de sciences po en poche, il rejoint à 25 ans l'Institut français d'études andines de Bogotá. Deux ans plus tard, retour à l'université (Harvard et Paris II) pour parfaire son profil de juriste. Le doctorat de droit public qu'il décroche en 1992 lui permet de devenir maître de conférences avant de prendre la direction de l'Institut des hautes études de l'Amérique latine. En 2004, il traverse à nouveau l'Atlantique : Jean-Michel Blanquer est nommé recteur de la Guyane. Deux ans plus tard, il rejoint le cabinet de Gilles de Robien, ministre de l'Éducation nationale. En 2007, on lui confie le rectorat de l'académie de Créteil, poste plus exotique qu'il n'y paraît, dans la mesure où il y multiplie les expérimentations.