Plus que l'Inde, le véritable concurrent de la Chine en Asie reste le Japon. Pourtant, les relations économiques se renforcent. Les deuxième et troisième économies mondiales représentent à elles deux 17 % du PIB mondial. Depuis 2009, la Chine est devenue le premier partenaire commercial du Japon, remplaçant les États-Unis, signe de l'intégration régionale de l'économie. Ainsi, en 2010, la valeur des échanges entre les deux pays a bondi de plus de 22 % par rapport à 2009. Le Japon est le premier investisseur étranger en Chine.