À l'initiative des États-Unis, la communauté nucléaire internationale travaille depuis 2000 à la conception de la prochaine génération de réacteurs, la Génération IV, dont la mise en service n'est pas prévue avant 2040. Ses promesses sont alléchantes : amélioration de la sûreté et de la résistance à la prolifération, minimisation des déchets, optimisation des ressources naturelles et diminution des coûts. Six technologies ont été sélectionnées. La France travaille sur les réacteurs à neutrons rapides refroidis au sodium, la filière héritée de Superphénix. Selon le CEA (Commissariat à l'énergie atomique), cette technologie permet non seulement de « multirecycler » le plutonium mais également de brûler la fraction de déchets nucléaires radioactive pendant des milliers d'années. Économe en uranium naturel, son rendement serait de « 60 % à 80 % contre 0,6 % pour la technologie actuelle ». M.-C. L.