Kazan possède un prestigieux passé culturel. Tolstoï et Lénine y ont étudié sur les mêmes bancs d'université. Rudolf Noureev (né dans le Transsibérien !) a grandi dans la région. Sur la façade de l'opéra, une affiche annonce le festival annuel qui porte son nom. « Mais, dans la pratique », souligne l'académicien Dominique Fernandez, passionné et fin connaisseur de ballets, « depuis qu'il a franchi la barrière de la douane à l'aérodrome du Bourget en 1961, on n'a plus parlé de lui en Russie. Il a été condamné à l'oubli. »