Le marché du charbon thermique est... explosif. La relance des mines de charbon de par le monde est même à l'origine d'une forte hausse de la demande d'explosifs, qu'il s'agisse du nitrate d'ammonium ou de la dynamite. Des composants dont les mines de charbon sont un des premiers consommateurs, avec les mines de métaux de base. La tendance à la hausse de la demande de charbon ne se reflète que partiellement dans les cours. En Europe, la demande de charbon est en effet inhabituellement faible, ce qui a pesé sur les cours : depuis le début du mois de janvier, le cours du charbon pour livraison en avril affiche un retrait de 24 % à 72,50 dollars la tonne hier. L'effondrement des cours du gaz naturel a en effet incité les utilities à recourir au gaz plutôt qu'au charbon cet hiver. Et les capacités d'hydroélectricité tournent un peu partout à plein régime après une année 2009 bien arrosée. Bilan : le charbon s'amoncèle à Amsterdam, Rotterdam et Anvers (ARA), les principaux ports de livraison du charbon. Plus de 7 millions de tonnes de charbon, sur des capacités de stockage totale de 9 millions de tonnes, encombrent actuellement les entrepôts néerlandais. Ce qui crée un marché à deux vitesses : en Asie, le charbon se traite nettement plus cher qu'en Europe. Selon la banque australienne Macquarie, le prix moyen du charbon thermique livré en Chine s'est établi à 120 dollars la tonne en janvier, alors que des problèmes logistiques induits par la neige limitait le transport interne de charbon. La distorsion entre les continents est telle que certains traders européens songent à réaffréter du charbon en provenance d'Afrique du Sud vers l'Inde. soif insatiableLe sous-continent a d'ailleurs annoncé hier avoir importé son premier navire de charbon depuis la... Colombie, soit un trajet de 15.000 km en passant par le canal de Panama, qui revient aux environs de 50 dollars par tonne de charbon transportée au coût actuel du fret. La soif insatiable de charbon du sous-continent, ainsi que de la Chine, devraient soutenir la demande, et assurer un prix moyen élevé, soit 105 dollars par tonne pour cette année selon Citigroup-du moins en Asie.