Après l'URSS et les États-Unis, le 15 octobre 2003, la Chine devient la troisième nation à envoyer un cosmonaute dans l'espace. Le lieutenant-colonel Yang Liwei, 38 ans, s'embarque ce jour-là à bord du « Shenzhou-5 », le « Vaisseau des esprits », sur la base de Jiuquan, au nord-ouest du pays. Yang Liwei va rester durant vingt et une heures en orbite, et reviendra sans encombre sur terre. La Chine rejoint ainsi le club très fermé des puissances spatiales.