La vie des autres au fil des pages

Vous n'y échapperez pas. Dans les petites librairies comme dans les supermarchés, les biographies trônent en tête de gondoles. Parmi les presque 350 essais et documents inscrits sur les listes de parutions de janvier et février, plus de 150 sont des biographies ou des autobiographies. Considéré comme mineur jusque dans les années 1970, le genre s'est, depuis, fait une belle place dans la production éditoriale. Un festival lui est même dédié depuis 1999, dont la nouvelle édition s'ouvre aujourd'hui à Nîmes. Souvent, c'est le personnage dont la vie est racontée qui déterminera un succès. Mais, parfois, ce sera le nom du biographe lui-même. Max Gallo, Simone Bertière, Pierre Assouline? Autant d'écrivains que les lecteurs suivent avec fidélité. Fantasmes vécus?Pourquoi un tel engouement ? « Les biographies permettent aux lecteurs d'associer le plaisir de lire à celui d'apprendre. À travers ? comme le disait Virginia Woolf ? ?des petits faits de la vie quotidienne biens choisis, importants et significatifs? », explique Gérard de Cortanze, directeur de la collection « Folio Biographies ». « Les gros ouvrages universitaires ont tout leur intérêt. Ils sont exhaustifs, fourmillent de détails? mais sont bien souvent difficiles à lire. Il leur manque la fluidité d'un récit. » Qu'une biographie mêle petite et grande histoire tout en se lisant comme un roman, voilà les clés du succès.Si le genre perdure depuis longtemps, sa forme ne cesse d'évoluer. « Peut-être est-ce une influence de la télévision, avance avec précaution Anthony Rowley, éditeur chez Fayard, mais l'on remarque de plus en plus de biographies adoptant un séquençage rapide ou commençant par des flash-back? Il existe un véritable souci de ne jamais perdre l'attention des lecteurs. Cela se comprend lorsque l'on sait que la plupart d'entre eux ne sont ni spécialistes ni historiens. »La forme évolue, le fond aussi. « Depuis dix ans, l'intérêt du public se concentre sur l'histoire contemporaine, poursuit l'éditeur. Les thèmes anciens sont abandonnés au profit des années qui s'étendent de 1850 à nos jours. » Un élément par contre ne change pas : l'engouement pour la vie des hommes illustres. « Rois et princes, écrivains et artistes? C'est la prime aux gens célèbres. »Pour se démarquer d'une production foisonnante, certains petits éditeurs jouent la carte de l'originalité. Ainsi, les éditions Au Diable Vauvert lanceront en février une collection intitulée « À 20 ans ». Son principe : raconter l'entrée dans l'âge adulte d'un écrivain (Proust, Flaubert et Vian sont les premiers à paraître). Pour Louis-Paul Astraud, directeur de la collection, ces « livres d'initiation jouent pleinement sur le procédé d'identification. J'espère que les jeunes lecteurs se diront ?lui, c'est moi? et qu'ils comprendront que les auteurs qui ont marqué l'histoire l'ont fait parce qu'ils n'ont pas eu peur, à la fin de leur adolescence, de se positionner en rupture par rapport aux codes de leur époque ». ? et vies fantasméesL'autre preuve de l'attrait pour les biographies est sans doute l'influence que le genre opère sur le roman depuis quelques années. De plus en plus d'ouvrages affichent le terme « roman » en couverture tout en mettant en scène des personnages célèbres. Conan Doyle se prenant pour Sherlock Holmes sous la plume du Britannique Julian Barnes (« Arthur et George »), la vie de Zelda Fitzgerald mise en scène par Gilles Leroy ? dans « Alabama Song », prix Goncourt 2007 ? ou encore la rencontre entre le mathématicien Gauss et l'explorateur von Humboldt imaginée par Daniel Kehlmann dans « les Arpenteurs du monde », l'un des plus grands succès littéraires outre-Rhin. Les faits n'y sont pas toujours scrupuleusement authentiques, les vies racontées sont parfois fantasmées. Mais les romanciers ont bien compris que ces personnages aux destins hors du commun sont des matériaux inestimables pour narrer des histoires passionnantes et emporter l'imaginaire des lecteurs.Festival de la biographie à Nîmes du 29 au 31 janvier.
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