Le plongeon de la dernière matière première à la mode a été brutal. À l'ouverture des marchés lundi matin, l'once d'argent s'est effondrée de plus de 11 % sur le marché à terme américain, le Comex. Une réaction épidermique à deux nouvelles plutôt négatives pour le métal précieux. D'une part l'annonce de la mort de Oussama Ben Laden, qui a incité les investisseurs un peu partout à se repositionner sur des actifs plus risqués durant la séance de lundi. Et d'autre part, l'annonce, par le Chicago Mercantile Exchange, maison mère du Commet, du relèvement des montants de dépôts obligatoires nécessaires aux opérations à terme sur l'argent. Le dépôt est passé de 12.825 dollars par contrat, à 14.513 dollars. L'achat de contrats « futures » sur les marchés est en effet conditionné à un dépôt de cash sur toutes les places de marché. Et quand les prix du sous-jacent grimpent, les montants de dépôts obligatoires sont nécessairement relevés.
L'argent était jusqu'alors la star incontestée de l'année au sein des matières premières, après un envol de 46 % de son prix, passé de 30 à 48 dollars pour une petite once de 31 grammes. Et ce pour deux raisons. Le métal a progressivement supplanté l'or dans sa fonction de rempart anti-inflation. Les produits adossés sur l'argent, ou « exchange-traded funds », les fameux ETF, ont explosé en ce début d'année. Le plus gros d'entre eux, iShares Silver Trust, dispose actuellement de 11.021 tonnes d'or, après en avoir perdu 30 tonnes en 24 heures.
Petits lingots indiens
En Inde, la demande d'argent a brusquement explosé, après une mousson abondante qui a regarni les bourses d'une partie de la population. Selon Prithviraj Kothari, président de la Bombay Bullion Association, « en avril 2011, l'Inde a importé 300 tonnes d'argent. Si cette tendance se poursuit, le pays en consommera environ 4.000 tonnes cette année ». Si la tendance se poursuivait, l'Inde a elle seule verrait sa demande d'argent croître de 80 % Sur 2011. Et contrairement à l'or, qui est surtout acheté sous forme de bijoux et donné lors des mariages, l'argent est actuellement vendu sous forme de petits lingots.
L'essor de la demande de l'argent en Inde s'explique aussi par une forte demande du secteur industriel, alors que le pays est l'un des premiers acteurs des panneaux photovoltaïques. La fabrication de cellules photovoltaïques s'opère de plus en plus à partir du métal blanc. Un facteur qui devrait permettre de limiter la volatilité du métal à moyen terme, même si de l'avis d'une majorité d'experts, les prix sont aujourd'hui artificiellement gonflés.