Sale temps pour les dirigeants de l'automobile ! Des actionnaires grincheux, des clients disparus, des salariés jaloux, des politiques mêle-tout... il faut avoir les nerfs solides pour prendre aujourd'hui les rênes d'un constructeur ou d'un équipementier de ce secteur.

Pour autant, l'automobile n'a jamais eu autant besoin d'hommes neufs. Des spécialistes, elle en regorge, imbattables sur les techniques de conception, l'organisation industrielle, la logistique, le marketing même. Mais elle s'est trop peu, ou trop tardivement, interrogée sur elle-même. Lancée dans une course à la sophistication, elle a négligé ces dernières années les signaux envoyés par ses clients.

La Logan, la "low-cost" rustique de Renault, ne devait faire que peu d'adeptes parmi des consommateurs ouest-européens trop attachés à leur standing, martelaient les spécialistes. Elle a fait un tabac. Les Américains n'arriveraient jamais à se désintoxiquer de leurs gros 4x4 dévoreurs de carburant, prédisaient les constructeurs. En quelques mois, leurs ventes se sont effondrées, au profit de petites voitures et de véhicules hybrides. Comment s'étonner, dès lors, qu'actionnaires et pouvoirs publics veuillent imposer des managers nouveaux, à l'écoute, capables de regarder cette industrie plus que centenaire avec un ?il neuf ?

PSA met en avant le "sens très développé des relations humaines" de Philippe Varin, par opposition à un prédécesseur trop solitaire dans son management. Mais l'ancien patron de Corus, qui vient de passer deux ans chez Tata Steel pour faciliter l'intégration du sidérurgiste anglo-néerlandais au sein du groupe indien, lui apporte aussi son expérience des mariages de cultures. GM doit "changer complètement de vision", a pour sa part répété hier Barack Obama, après avoir exigé le départ de son patron. Reste, pour les nouveaux venus, à s'imprégner du monde automobile, sans se laisser piéger par ses vieux réflexes. Ce ne sera pas le plus facile.