Avis de grand frais sur le LBO

Par Pierre-Angel Gay, directeur adjoint de la rédaction de La Tribune.

L'éclaircie des métiers du LBO, des acquisitions à effet de levier ("leverage buy-out" en anglais), s'annonce de courte durée. L'embellie de la profession, après deux années de crise et de léthargie, est pourtant toute récente. Le signal est venu des Etats-Unis en octobre et, surtout, en novembre, avec la plus importante opération depuis deux ans, l'achat d'IMS Health par le fonds texan TPG et le Canadian Pension Plan pour 5,2 milliards de dollars.

Depuis quelques semaines, c'est à l'Europe de vivre un dégel. Côté acquisitions, le fonds KKR s'est offert Pets at Home, un distributeur britannique pour plus de 1 milliard d'euros. Côté cessions, d'importantes opérations se préparent, comme celle de Kabel Deutschland (plus de 5 milliards). Même en France, le marché frémit, à l'achat, mais surtout à la vente, avec celles annoncées de Sebia, Quick et Spotless, trois opérations tutoyant le milliard. De quoi regonfler les voiles de la profession.

Pourtant, c'est un avis de grand frais qui se prépare. Outre-Atlantique, le président Obama a enjoint aux banques de quitter le secteur du capital-investissement. Citi, partiellement détenu par l'Etat, s'y serait déjà résigné, mais Credit Suisse, JP Morgan, Morgan Stanley et surtout Goldman Sachs, qui gère près de 90 milliards de dollars dans le secteur, sont aussi visés.

En Europe, ce sont les nouvelles règles de solvabilité, dites de Bâle 2, qui poussent dans le même sens. Deux banques s'apprêtent à se désengager, la britannique Barclays et Natixis, dont le "private equity" fut pourtant une activité phare et qui représente encore 1,9 milliard d'euros d'encours. Clairement, une page se tourne pour le capital-investissement, à qui l'avenir promet moins de capitaux.

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