1/ La situation n'est pas brillante mais elle n'est pas désespérée

- Situation militaire
La France a perdu à ce jour plus de 50 soldats au Mali depuis huit ans (13 janvier 2013, déclenchement de l'opération Serval). Les buts de guerre initiaux ont été atteints au bout de trois mois d'intervention : reconquête territoriale, neutralisation de l'adversaire, re-légitimation du pouvoir malien. Faute d'avoir défini de nouveaux buts de guerre à l'été 2013, il aurait fallu, sinon se retirer sur cette victoire, du moins réduire considérablement l'empreinte française au Sahel.

Au contraire, une nouvelle opération a été lancée en août 2014 (Barkhane) sur un théâtre élargi à 5 pays sahéliens tout en réduisant les moyens. Résultat : en six ans, l'adversaire (GAT, « groupes armés terroristes ») a considérablement renforcé son emprise en contrôlant de facto de vastes territoires de la région du Liptako-Gourma à cheval sur les « 3 frontières » du Mali, du Niger et du Burkina Faso ; les armées locales sont démoralisées et l'effondrement des institutions maliennes est tel qu'un coup d'état militaire a été considéré comme un moindre mal. Malgré tout, le renforcement de Barkhane en 2020 a permis d'obtenir des succès tactiques affaiblissant les groupes affiliés respectivement à l'EI et AQ.

- Situation politique
Alors que Bamako (capitale située au sud-est du pays) a perdu le contrôle de vastes territoires au centre du Mali, le nord du pays rejette toujours les autorités du sud. Au Burkina, le nord échappe de plus en plus au contrôle de Ouagadougou. Le Niger, où le pouvoir est plus légitime et cohérent, doit faire face à une double menace : à l'ouest avec l'EIGS, au sud avec Boko Haram, tout en limitant la menace des groupes mercenaires qui combattent en Libye. Le Tchad est une dictature militaire confrontée aux massacres intermittents de Boko Haram, en plus de la menace permanente des groupes rebelles réfugiés en Libye et au Soudan.

Seule la Mauritanie, où le pouvoir est aussi détenu par l'armée mais en respectant mieux qu'au Tchad les apparences démocratiques, échappe à la catégorie des États quasi-faillis en parvenant de manière autonome à contrôler son vaste territoire. Le cauchemar des observateurs serait que la Côte d'Ivoire, à la faveur de la crise politique actuelle, ne bascule encore dans la guerre civile, contexte propice à l'implantation des GAT au nord du pays.

- Situation diplomatique
Plus la communauté internationale s'intéresse au Mali, plus la situation devient inextricable. A l'exception de Barkhane, les forces étrangères présentes au Mali au sein de la MINUSMA (ONU), de la FCG5S (G5 Sahel) et d'EUTM (UE) sont totalement inefficaces et aggravent les problèmes au lieu d'y apporter une solution. Les Etats-Unis ont une attitude ambivalente, ne lésinant pas sur l'aide militaire à Barkhane, mais refusant les financements et les mandats permettant de donner aux autres forces étrangères les moyens d'une meilleure efficacité.

De leur côté, les puissances régionales d'autrefois (Algérie, Libye, Nigeria) traversent une crise politique qui les empêche d'agir. La Russie reste en embuscade, espérant récupérer le Mali (longtemps allié de l'URSS) au départ des Français. Au fond, personne n'a de plan pour l'avenir du Mali, alors que les accord d'Alger de 2015, signés par des partenaires de mauvaise foi, ne sont pas mis en œuvre.

2/ Les comparaisons avec la Bosnie ou l'Afghanistan ne sont pas pertinentes

En observant que la France s'est retirée d'ex-Yougoslavie et d'Afghanistan après avoir perdu respectivement 112 et 90 tués (et des centaines de blessés dont on ne parle pas), certains estiment qu'il faut quitter le Mali avant. Mais comparaison n'est pas raison.

- Une histoire et une géographie très différentes
Dans les deux cas, la France a suivi ses alliés dans des guerres qui n'étaient pas les siennes. La partition de la Yougoslavie est un processus voulu notamment par l'Allemagne réunifiée pour accroître son influence en Europe centrale, contre la position de la France (président François Mitterrand), qui intervient dès 1992 en Krajina pour protéger les minorités serbes de Croatie ; l'évolution de la guerre civile et des interventions étrangères contraint ensuite la France à se retourner contre les Serbes de Bosnie à partir de 1995. En 1999, l'OTAN bombarde la Serbie pour l'obliger à abandonner le Kosovo, que les derniers soldats français quittent en 2013, soit une présence de plus de vingt ans sur une zone dépourvue d'intérêt stratégique majeur pour la France.

En Afghanistan, l'alliance atlantique active l'article 5 pour la seule fois de son histoire à la suite des attentats du 11 septembre 2001. La France (président Jacques Chirac) intervient en envoyant des formateurs et des forces spéciales traquer Ben Laden. Le président Nicolas Sarkozy, élu en 2007, décide de réintégrer le commandement intégré de l'OTAN et envoie pour cela des troupes conventionnelles combattre les insurgés, sans leur donner de moyens suffisants, ce qui conduit à l'embuscade d'Uzbin en août 2008. A force d'attentats meurtriers, les troupes françaises sont progressivement contraintes à l'inaction. Le désengagement français fin 2012 (président François Hollande) après onze ans de présence n'a pas de conséquence opérationnelle.

- Des enjeux politico-stratégiques très différents
Au Mali, l'arrière-plan historico-stratégique est totalement différent. Il s'agit d'un pays francophone dont les élites sudistes doivent tout à l'ancien colonisateur, qui a favorisé leur émancipation au détriment des populations nomades du centre (peuls) et du nord (arabes et touaregs), qui les dominaient jusqu'à la conquête française (tardive, 1900). Ces élites, appuyées par le plus grand nombre, refusent que la France les « trahisse » en accédant aux revendications d'autonomie de ces populations nomades, minoritaires mais insoumises. Pourtant, le « centre de gravité » de la guerre au Sahel réside dans l'association au pouvoir, ou non, de ces minorités, qui continueront sinon à fournir toutes les ressources dont les GAT ont besoin pour maintenir leur emprise, voire l'élargir en fonction de la pression qu'ils subissent.

Considérant, non sans raison ni hypocrisie, que cette guerre postcoloniale ne les concerne pas, la plupart des alliés européens, à commencer par l'Allemagne, refusent à la France au Mali ce qu'ils ont accepté au profit de l'OTAN en Afghanistan. Paris peine à faire croire aux autres capitales européennes que leur sécurité dépend de celle de Bamako. Or la guerre de la France au Mali met en lumière les lacunes capacitaires accumulées depuis trente ans de « dividendes de la paix ». La réalité est que la France est incapable d'intervenir seule, sans l'aide de ses alliés, à commencer par les Américains (qui fournissent d'ailleurs un appui opérationnel à titre gratuit).

- Le cas exemplaire de la RCA et de la RCI
La France a décidé en 1997 de quitter la Centrafrique et de ne pas intervenir lors du coup d'état de 2002 en Côte d'Ivoire (président Jacques Chirac, « doctrine Jospin »). Résultat : elle y est toujours et contribue périodiquement à y ramener un semblant d'ordre. En RCA, les Russes proposent de remplacer les Français mais les Centrafricains ont compris que ce n'était pas gratuit.

3/ Les conditions d'un succès au Sahel

- Prendre conscience des enjeux stratégiques
Une fois admis que l'opération Barkhane est un échec, faut-il pour autant se retirer du Mali ? La réponse est non car, contrairement à l'ex-Yougoslavie et l'Afghanistan, le retrait français aurait des conséquences stratégiques majeures, à commencer par le délitement des Etats sahéliens et la création d'un nouveau califat territorial au Liptako-Gourma. Les élections générales de 2022 permettront de redéfinir la stratégie française au Sahel, qui coûte environ un milliard d'euros par an au contribuable, entre le coût des opérations militaires et l'aide au développement. En attendant, il faudra « tenir » sans céder à une opinion publique insuffisamment consciente des risques d'un désengagement trop brutal. Un retrait sous la pression serait assimilé à une défaite stratégique majeure minant à la fois la crédibilité de la politique étrangère de la France et le moral de ses armées.

- Redéfinir les buts de guerre (effet final recherché)
Le chef des armées élu en 2022 s'engagera fermement à maintenir l'engagement militaire français au Sahel « quoi qu'il en coûte » à condition d'obtenir de la communauté internationale (ONU, UE, UA, CEDEAO) qu'elle oblige les autorités locales à transformer leur gouvernance en associant toutes les minorités au pouvoir (mais non les djihadistes) et en instituant un audit permanent de nature à limiter la grande corruption. Cette « mise sous tutelle » s'accompagnerait, dans l'idéal, d'un début de panafricanisme avec la création d'une instance supranationale chargée de contrôler la gouvernance de chaque Etat. Les frontières cesseraient ainsi de faire prospérer les trafics qui alimentent les GAT. Il serait ainsi demandé à la communauté internationale de transformer son intervention militaire inutilement coûteuse en engagement politique audacieux.

- Options tactiques
Il n'y en a que deux : soit un Barkhane++ avec tous les moyens nécessaires à accroître la pression sur les GAT tout en limitant les pertes amies (plus de drones et d'hélicoptères, plus de troupes conventionnelles au sol mieux protégées contre les IED) ; soit un engagement totalement repensé, à base de forces spéciales appuyées par l'aviation pour les « actions cinétiques » (opération Sabre) et de conseillers militaires auprès de troupes locales (Takuba) suffisamment nombreuses, équipées, entraînées et commandées, appuyées également par de l'aviation, afin de reconquérir et tenir le terrain.

Dans la situation actuelle, seule la première option semble crédible à court et moyen terme. En définitive, compte tenu du fait que les GAT restent un adversaire de faible valeur tactique (aucune perte française dans des combat), le succès ne dépend que des moyens à y consentir et de l'effet final recherché (nouvelle gouvernance politique). La vraie question est celle des lacunes capacitaires qui empêchent la France d'avoir les moyens de ses ambitions et de ses responsabilités.

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(*) Le groupe Mars, constitué d'une trentaine de personnalités françaises issues d'horizons différents, des secteurs public et privé et du monde universitaire, se mobilise pour produire des analyses relatives aux enjeux concernant les intérêts stratégiques relatifs à l'industrie de défense et de sécurité et les choix technologiques et industriels qui sont à la base de la souveraineté de la France.