Le 14 novembre dernier, Viviane Reding, la vice-prés-dente de la Commission européenne, a fait adopter de haute lutte une proposition instituant un quota dans les conseils d'administration : 40% des administrateurs non exécutifs des sociétés cotées devraient être des femmes d'ici à 2020. Trois semaines plus tôt, elle était sur le point de renoncer face à l'opposition... de ses cons?urs de la Commission. Neelie Kroes, Cecilia Malmström, Catherine Ashton, pour des raisons politiques, ne voulaient pas d'une mesure liberticide.

Ce sont les mâles de la commission, José Manuel Barroso, Olli Rehn, Joaquín Almunia, Michel Barnier et Andris Piebalgs qui ont sauvé le quota. Eux risquaient de passer pour de terribles machos s'ils ne prenaient pas le parti de la vice-présidente, ce à quoi ne s'exposaient pas les dames.
Mais reste à transformer l'essai, car le texte doit encore être adopté par le Parlement et par le Conseil européens. Viviane Reding a joué à plein la carte médiatique pour faire passer son texte. Un « non » aux quotas aurait fait très mauvais effet. À l'heure actuelle, seulement 17% des membres des conseils d'administration des sociétés cotées sont des femmes. Maintenant qu'il est plus difficile d'identifier l'opposition à cette mesure, l'effet stigmatisant est moins efficace pour faire avancer le dossier. Sans compter que le gain politique a déjà été encaissé par Viviane Reding. Moyennant quoi, le travail législatif sur cette proposition avance lentement. Michel Sapin et ses confrères ministres des Affaires sociales des vingt-sept n'ont pas prévu d'en débattre avant le... 20 juin prochain. Et encore l'agenda peut-il glisser à la rentrée 2013. Au Parlement, la rapporteure Ródi Krátsa, une députée grecque PPE, n'a pas encore arrêté le calendrier des travaux parlementaires. Rien ne presse!

Quoi qu'il en soit, ce ne sera pas facile. En Allemagne, la chancelière et sa coalition restent fermement hostiles à des quotas législatifs et plaident pour des « flexi-quotas », autrement dit des engagements volontaires par entreprises ou par branches. Ce qui n'empêche pas que la personne même d'Angela Merkel, chancelière du plus puissant pays du continent, est un exemple qui vaut son pesant de... quotas. Elle-même respecte au reste, mais sans le dire, une stricte parité dans le choix de ses ministres CDU de son gouvernement. Viviane Reding reste sûre de son combat. « Je n'aime pas les quotas, mais j'aime ce qu'ils font », dit-elle. Et de souligner que si les femmes plafonnent dans le middle management, c'est parce qu'elles ne voient alors plus d'autres femmes au-dessus d'elles. Mais les rares qui sont déjà au top n'ont généralement aucune envie de se retrouver, par la vertu d'une loi, rabaissées au rang de « quota »! « Le fait est qu'un quota est humiliant pour les femmes » est l'argument le plus entendu dans le rang des « anti », et pas seulement dans la bouche des messieurs.

Toutes les études le montrent : les obstacles à la promotion des femmes dans l'entreprise s'ancrent dans les mentalités et la culture. « L'homme estime à un moment donné qu'il a droit à une promotion. La femme va profiter de diverses occasions pour montrer qu'elle la mérite », explique la présidente de l'entreprise de haute technologie Bull Belux. Le problème est peut-être là : la promotion laisse trop de place au copinage et pas assez au mérite et à la productivité. Créer un quota de femmes, autrement dit chercher à compenser des rentes de situation en en créant une nouvelle fondée sur le genre, n'est peut-être pas la meilleure idée qui soit. Mais, jusqu'à présent, personne n'en a eu de meilleure.