Pour la Chine, ce sera bientôt le moment Lehman Brothers ! Voilà la prédiction effrayante de certains éditorialistes américains après l'annonce, début mars, du premier défaut de paiement sur les intérêts de la dette obligataire d'un fabricant chinois de panneaux solaires. Un an après la faillite de Suntech, l'ex-numéro 1 chinois de ce secteur hautement spéculatif, le groupe shanghaïen Chaori Solar Energy Science & Technology n'a pas pu honorer le paiement de 89,8 millions de yuans (10,7 millions d'euros) d'intérêts dus sur des titres émis en 2012.
Cet événement n'a pu se produire que parce que les autorités ont voulu adresser un signal fort : Pékin dit ainsi être prêt à accepter de telles défaillances, pour assainir un marché de la dette privée qui a explosé depuis cinq ans avec le développement de la finance de l'ombre ou « shadow banking ».
Même si le secteur chinois du solaire est sinistré, même si les montants en jeu restent anecdotiques, ce changement d'attitude marque un tournant que l'on aurait tort de négliger. Jusqu'alors, les gouvernements municipaux et les banques publiques intervenaient toujours pour aider les entreprises en détresse. Ces renflouements systématiques ont conduit nombre d'investisseurs à sous-estimer les risques. En laissant le marché jouer son rôle pour réduire « l'aléa moral», l'État montre qu'il ne sera pas toujours le prêteur en dernier ressort.
Mais ce scénario optimiste d'autorités chinoises agissant en conscience avant qu'il ne soit trop tard est pour le moins incertain. Pékin fait avec Chaori un exemple à bon compte, mais c'est l'arbre qui cache la forêt. La menace fantôme de la dette privée a en effet de quoi effrayer, et la Chine se rapproche du moment où un défaut majeur pourrait faire trembler le monde.
Ce qui se passe dans l'empire du Milieu n'a en effet rien à voir avec le retournement qui s'est produit depuis un an dans les pays émergents avec la fin programmée de la politique d'assouplissement quantitatif de la Réserve fédérale. La Chine est victime de l'effet miroir de la crise des subprimes aux États-Unis, c'est-à-dire des excès de l'économie d'endettement.
Les chiffres sont à l'image de la taille de l'économie, gigantesques. Depuis septembre 2008, le bilan des banques chinoises a gonflé de 15.000 milliards de dollars (oui, bien quinze mille milliards) pour atteindre 24.000 milliards de dollars ! Près de 2,5 fois le PIB du pays...
Après la crise de 2008 en Occident, qui a fait chuter le commerce mondial, principale source de croissance de la Chine, les autorités ont laissé s'ouvrir toutes grandes les vannes du crédit, dans tous les secteurs et dans toutes les provinces, jusqu'à la démesure. Résultat, les risques de faillites en chaîne se sont multipliés. Restés dans l'ombre jusqu'ici, ils commencent à apparaître en pleine lumière. Ainsi, dans l'indifférence générale, les autorités ont refusé de laisser un fonds d'investissement faire faillite en janvier. C'était peut-être le « Bear Stearns moment», référence au sauvetage in extremis de cette banque d'investissement, la plus petite, en janvier 2007, ce qui n'a pas empêché la chute de Lehman Brothers en septembre 2008.
Ce qui est certain, c'est que la bulle de la dette privée chinoise est sans précédent dans l'histoire, par son niveau et sa soudaineté (moins de cinq ans). Les entreprises chinoises devront payer 1.000 milliards de dollars d'intérêts pour la seule année 2014, deux fois ce que verse le Trésor américain sur sa dette !
Pour résorber cette menace fantôme, l'heure est au désendettement. Certes, la Chine, assise sur des trillions de dollars de réserves, a sans doute les moyens d'absorber le choc, mais cela promet une croissance chinoise plus faible et, à terme, plus saine... à condition que la bulle n'explose pas en vol…
« Quand nous mettrons le pied sur l'accélérateur, nous serons difficiles à égaler » (Joelle Pineau, directrice de la recherche en IA chez Meta)
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