Les obligations privées, c'est-à-dire émise par des entreprises, suivent toutes le même principe : le particulier prête de l'argent à une société qui s'engage à restituer les sommes au bout de quelques années. Dans l'intervalle, l'épargnant perçoit chaque année des intérêts, appelés "coupons" proportionnels à la somme prêtée. Pour faire simple, les particuliers jouent donc le rôle du banquier qui accorde un crédit à un client.