L'ancienne Yougoslavie est une terre de développement pour Ilex, une PME spécialisée dans la maintenance et l'installation d'ascenseurs, basée à Antibes (Alpes-Maritimes). Et comme souvent, c'est une opportunité qui a décidé son PDG et fondateur à s'exporter du côté des Balkans : "Le responsable de l'antenne parisienne d'Ilex, d'origine bosniaque, m'a alerté sur les besoins économiques de ce pays ; j'ai donc choisi d'y implanter notre première antenne hors Hexagone", expmique Jean-Claude Georges. Si le geste se veut "humanitaire", il n'en n'est pas moins économique : "Mon objectif premier, assure l'entrepreneur, est de créer de l'emploi".
Installé depuis le printemps 2012 à Banja Luka, la capitale de la République serbe de Bosnie (qui avec la Fédération croato-musulmane, représente les deux entités constituant l'État de Bosnie-Herzégovine), Ilex y a embauché trois salariés, venus en formation à Paris. Pour l'heure, Jean-Claude Georges en est à la "phase de découverte et de compréhension". Comprendre que le marché est "difficile, que les structures - comme les syndics de copropriété - n'existent pas, que nous devons faire du porte à porte afin de nous faire connaître".
Un travail de longue haleine qui finit par payer pourtant sans trop tarder. "Nous avons quelques contrats avec des hôtels, note le chef d'entreprise. Ils ne peuvent pas se permettre d'avoir des ascenseurs qui tombent en panne. Mais les Allemands et les Italiens sont également présents sur ce marché où tout est à construire". Jean-Claude Georges cependant reste lucide, car même si seulement 2 000 euros ont été nécessaires en termes d'investissement, cette nouvelle antenne ne sera pas rentable avant quatre ou cinq ans.

Maillage hexagonal

Néanmoins l'opération pourrait être réitérée chez les voisines croate et serbe, a priori déjà intéressées par l'arrivée possible de l'entreprise française. Qui n'en n'oublie pas pour autant le maillage hexagonal. Présent à Nice, Fréjus, Orange, Marseille, Montpellier et Paris - Perpignan verra le jour cette année - Ilex étudie également une arrivée à Lyon. Mais le patron veut un développement "maîtrisé". "Je ne fais pas du développement pour faire du développement. Je m'appuie avant tout sur des hommes".
Ilex, créée en 1989, emploie 130 salariés et réalise un chiffre d'affaires de 14 millions d'euros. Ses clients sont à 80 % les copropriétés, 10 % les professionnels de santé et 10 % l'industrie et les villas de luxe, alors que la maintenance représente 90 % de son activité, les 10 % restants proviennent des installations, une vingtaine par an.