Vous traversez un parc public à vélo en pleine nuit. À votre approche, les lampadaires s'allument pour éclairer votre chemin et s'éteignent comme par magie après votre passage. Quand vous êtes le dernier à quitter le bureau, le détecteur de mouvement déclenche l'extinction des feux...

Pour rendre réalisables ces scénarios qui permettent d'éviter les gaspillages d'énergie, le projet de recherche SmartLight vise à concevoir des systèmes d'éclairage bourrés de capteurs (luminosité, mouvement) et d'antennes de communication sans fil. À la clé, des produits qui devraient être commercialisés d'ici à environ douze mois.

Serge Miltcheff, fondateur en 1978 et toujours PDG de Diffuselec, PME de 160 personnes et 11,4 millions de chiffres d'affaires (2012), a misé sur les produits d'éclairage LED voici sept ou huit ans. Et il a déjà permis à ses clients - des chaînes de restauration, des concessionnaires automobiles, des collectivités locales ou encore le métro de Lyon - de réaliser des économies d'énergie substantielles.

« Les LED ont déjà divisé la consommation par cinq ou six, mais avec l'intelligence embarquée on va encore la diviser par trois ou quatre, assure-t-il. Le marché de l'éclairage intelligent représentera entre 15 et 20 milliards d'euros de chiffre d'affaires très rapidement. Car pour le commerce et l'industrie, l'éclairage est souvent le deuxième poste de dépense" ! »

Après une première collaboration avec le CEA-LETI (Laboratoire d'électronique de technologie de l'information), l'entrepreneur s'est de nouveau tourné vers l'établissement de recherche pour concevoir un démonstrateur, une première phase indispensable, grâce à 170 000 euros de subventions de Bpifrance.

« Nous venions de créer la plate-forme Pepite pour répondre aux besoins de réactivité des PME et concevoir des démonstrateurs qui leur permettent de convaincre des investisseurs pour aller plus loin, explique Céline Soubeyrat, responsable des partenariats avec les industriels au CEA-LETI. Des ingénieurs font l'interface entre les compétences de nos chercheurs et les besoins de l'entreprise. On l'aide à faire les bons choix. »

En quelques mois, la faisabilité est établie.

Des partenaires partout en France

Mais là, ce n'est pas encore gagné, car encore faut-il trouver les financements pour aller plus loin. Serge Miltcheff décide de répondre à un « appel à manifestations d'intérêt » lancé par l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe), qui lui alloue au final 2,6 millions d'euros, dont 800.000 euros de subventions et le reste en avances remboursables.

« Il n'y a que l'État pour financer de telles sommes. C'est un dossier très épais qui prend dix-huit mois d'instruction. Nous n'avons reçu l'accord définitif qu'en septembre 2013, mais nous nous étions déjà lancés car on ne pouvait pas attendre. »

Officiellement, Diffuselec, qui met presque 5 millions d'euros de sa poche dans Smart-Light, est le coordonnateur du projet. Le CEA-LETI et deux autres industriels y apportent leurs compétences pointues. Basé à Grenoble, le CEA-LETI, avec sa puissance de feu de 1.700 collaborateurs, est chargé du capteur de luminosité, de la miniaturisation des antennes de communication radio, des interfaces logicielles et des algorithmes, véritable intelligence des futurs luminaires. Adwave, une entreprise bretonne de cinq personnes, apporte sa connaissance de ZigBee, un standard de communication sans fil créé pour les applications domotiques qui demandent de transmettre de petites quantités de données. Initié voici plus de treize ans par une alliance de grands fabricants, ZigBee commence tout juste à se déployer.

« L'avantage de ZigBee est de pouvoir installer des réseaux importants de 50 ou 100 capteurs. ZigBee est comme l'abeille qui butine et ramène toutes les données », explique Olivier Deniel, le gérant d'Adwave.

Gros projet qui représentera 30 % du chiffre d'affaires de la PME cette année, Smart-Light est aussi une opportunité pour Adwave d'élargir ses compétences dans le luminaire et de aborer intensivement avec un gros laboratoire public.

Enfin, Lacroix Electronics Solutions, une entreprise de plus de 2 000 personnes basée dans le Maine-et-Loire, se charge de la mécatronique, l'alliance de la mécanique et de l'électronique qui définit l'architecture du produit.

« Pour la fixation au plafond par exemple, il fallait un dispositif novateur qui puisse s'installer d'une main avec une tolérance assez large pour la taille ou la forme du trou car l'installateur ne peut pas tout refaire », explique Jacques Girard, responsable mécatronique chez Lacroix, qui a conçu la coque plastique des luminaires en prenant en compte encombrement et dissipation thermique. « Nous sommes au milieu du gué. Grâce à des tests en cours, nous récoltons des conclusions à intégrer dans le cahier des charges, qui servira à développer le produit final. »

Les partenaires se rencontrent pour des réunions jalons tous les trimestres. Pour le reste, des points téléphoniques hebdomadaires permettent de résoudre les problèmes au fil de l'eau.

« Nous avons passé toutes les phases de qualification et nous sommes aujourd'hui en phase de présérie », résume Serge Miltcheff.

La premièren usine ouvrira dans l'Ain en 2014

La phase d'industrialisation doit encore régler quelques questions, optimiser les coûts, établir le process de fabrication et aboutir à la certification d'une gamme de quatre luminaires intelligents.

« D'ici à la fin 2014, nous lançons la construction d'une usine dans l'Ain qui servira de site de production avec une chaîne dédiée à ces produits, de showroom et de centre de formation pour nos clients sur le marché international. »

Les clients de Diffuselec ne prennent pas leur décision du jour au lendemain pour des contrats qui peuvent représenter 150.000 euros pour la rénovation d'un système d'éclairage. Les équipes commerciales de Serge Miltcheff ont commencé l'indispensable travail d'évangélisation pour les convaincre d'investir dans un produit novateur.

Si Diffuselec vise d'abord les marchés publics et privés du tertiaire et de l'industrie, tant dans la construction que dans la rénovation, la société estime que les particuliers emboîteront le pas sous l'effet de la nouvelle réglementation thermique en vigueur depuis le 1er janvier 2013 pour le marché résidentiel. La révolution des LED intelligentes est en marche.