A Fukushima, après le tsunami du 11 mars 2011, la technologie vient en aide aux humains. Pour éviter à des hommes de se rendre dans les zones les plus radioactives de la centrale TEPCO, des ingénieurs d'entreprises et d'instituts de recherches japonais sont soutenus financièrement par l'Etat pour imaginer des robots explorateurs résistant aux radiations.
Un quadrupède résistant à la radioactivité
C'est par exemple le cas de Toshiba qui a imaginé un automate capable de procéder à des mesures et à des réparations dans la centrale nucléaire. Sobrement appelé "robot marcheur quadrupède", ce modèle comporte une caméra, un dosimètre (pour évaluer la radioactivité) et quatre pattes.
Spécialement conçu pour explorer la centrale de Fukushima, le robot résiste à d'importantes doses de radioactivité grâce à un blindage et à une électronique durcie. Il mesure environ 1 mètre de haut, pèse 65 kilogrammes et est assorti d'un modèle réduit monté sur roulettes, capable de se faufiler dans des espaces inaccessibles au quadrupède.
"Dans un premier temps, nous destinons ce robot à des patrouilles dans les zones fortement radioactives, pour de la reconnaissance visuelle et des mesures, afin de juger si l'homme peut ou non y intervenir", a précisé lors de la présentation du robot à la presse Goro Yanase, l'un des ingénieurs qui l'ont conçu. Des améliorations techniques sont encore nécessaires avant une utilisation de ce robot sur site.
Le guidage à distance pose encore problème
Ce type de robots présente cependant une limite : la commande par un opérateur humain. "À l'intérieur d'un bâtiment, les ondes radio passent mal et on ne peut pas utiliser cette technique", expliquait Michel Chevallier, directeur du GIE français Intra en mars 2011. Les automates doivent donc être filoguidés, ce qui oblige la personne qui le dirige à se trouver relativement proche de la zone dangereuse d'intervention.
« Quand nous mettrons le pied sur l'accélérateur, nous serons difficiles à égaler » (Joelle Pineau, directrice de la recherche en IA chez Meta)
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