La bataille des smartphones bon marché est relancée. Mais à ces niveaux-là, il sera difficile de faire moins cher. Mercredi 17 février, la startup indienne Ringing Bells a présenté son dernier modèle de smartphone, intitulé Freedom 251. Sa particularité ? Son prix défie toute concurrence : 251 roupies, soit 3,30 euros !
Cette prouesse tarifaire vise clairement à démocratiser l'usage du smartphone dans l'énorme marché indien émergent. L'annonce, qui a sidéré la presse high tech, a en tout cas eu l'effet escompté : les ventes, qui ont démarré ce jeudi, ont dû être interrompues car les serveurs du site sont "surchargés". La société promet que les transactions pourront reprendre "dans les 24 heures", le temps de renforcer la capacité du site à gérer l'afflux de visites.
Subventions du gouvernement indien
Etant donné le prix, le premier réflexe est de s'attendre à un smartphone très bas de gamme. Mais étonnamment, les caractéristiques techniques mises en avant sur le site sont tout à fait correctes.
Développé avec le système d'exploitation Android 5.1 Lollipop de Google, Freedom 251 aura donc accès à la quasi-totalité des applications présentes sur Google Play. Il se connecte en 3G, Wi-Fi et Bluetooth, présente un écran LCD de 4 pouces, un capteur d'images de 3,2 méga pixels et un processeur Quadcore avec 1 Go de mémoire vive et 8Go de stockage interne. Une carte microSD peut même l'étendre à 32 Go. Des caractéristiques équivalentes aux smartphones que les grands constructeurs comme Samsung ou Apple proposaient il y a cinq ans.
Le fait de pouvoir proposer ce rapport qualité/prix pose question sur les coûts de fabrication. Ringing Bells ne communique pas sur le sujet. Mais selon le journal The Hindu, ce smartphone a été développé dans le cadre du programme public "Make in India", porté par le Premier ministre Narenda Modi. Une initiative gouvernementale qui vise à connecter toute l'ensemble de la population, "jusque dans les zones les plus reculées", tout en privilégiant les entreprises nationales.
L'Inde attise les appétits des géants du smartphone
Pour l'heure, Freedom 251 n'est disponible que sur le marché indien et n'a pas vocation à s'exporter. Quoi qu'il en soit, l'arrivée de ce smartphone ne devrait pas ravir les constructeurs mondiaux, comme Motorola, Samsung ou Xiaomi, qui ont de grandes ambitions dans le sous-continent. Car le marché du smartphone en Inde s'apprête à exploser et pourrait devenir, dans les prochaines années, le deuxième plus gros marché mondial derrière la Chine et devant les Etats-Unis.
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Depuis quelques années, la guerre des prix pour convertir aux smartphones un public plus large fait rage partout dans le monde, et notamment en Inde où de plus en plus de modèles sont vendus sous la barre symbolique des 8.000 roupies (100 euros).
Le record du smartphone le moins cher était détenu jusqu'à présent par le Tracfone LG L15G, commercialisé depuis novembre dernier aux Etats-Unis par le géant Walmart. Fonctionnant également sous Android, il coûte... 9,82 dollars (8,80 euros).
« Quand nous mettrons le pied sur l'accélérateur, nous serons difficiles à égaler » (Joelle Pineau, directrice de la recherche en IA chez Meta)
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