Le géant des chaînes d'information CNN s'apprêterait à annoncer, dès mardi, le rachat du site d'actualités sur les réseaux sociaux et le numérique Mashable pour la somme rondelette de 200 millions de dollars, selon Reuters. « Il y a un ou deux zéros de trop ! » a réagi lundi matin sur Twitter Ouriel Ohayon, blogueur français, qui fonda Tech Crunch France et a créé plusieurs start-ups dont Appsfire. Le New York Times a obtenu confirmation des discussions. Créé en 2005, à l'origine sous la forme d'un blog, par l'Ecossais Pete Cashmore, à l'époque âgé de 19 ans, le site Mashable (littéralement « mixable »), revendique 20 millions de visiteurs uniques et plus de 70 millions de pages vues par mois. Le site, qui a connu une très forte croissance et est devenu l'une des références sur les réseaux sociaux, a popularisé, parfois jusqu'à l'overdose, le concept des listes, comme les « 10 super accessoires pour organiser votre bureau », les « 10 meilleures photos de la semaine sur Twitter », tout en jouant sur la vogue de « data visualisation », des infographies très design et colorées. Est-ce la confirmation d'une nouvelle bulle Internet, nourrie par les « vieux médias » (ici une chaîne de télé) en quête d'une cure de jouvence sur le Web ?

Une bulle entretenue par Time Warner et AOL ?
Ce serait une analyse un peu rapide. Au-delà de ses chaînes d'info, la filiale de Time Warner a déjà une forte présence sur Internet : CNN.com est le deuxième site d'actualités le plus populaire aux Etats-Unis derrière Yahoo, avec plus de 73 millions de visiteurs uniques par mois selon Comscore. En août dernier, CNN a racheté Zite, une application iPad permettant de se concocter son journal personnalisé, pour un montant estimé à environ 20 millions de dollars. Douze ans après la plus grosse fusion de l'Internet, le géant de l'édition, de la TV et du cinéma Time Warner ferait-il la course avec AOL, dont il s'est scindé en 2009 ? En effet, les premières rumeurs de retour de la bulle sur les sites Internet sont apparues lorsque AOL a déboursé quelque 315 millions de dollars en février 2011 pour s'offrir le Huffington Post, journal en ligne gratuit ayant plus de visiteurs uniques que le site du New York Times (36 millions de visiteurs uniques mensuels), après avoir acquis le site spécialisé Tech Crunch en septembre 2010, pour 25 à 30 millions de dollars selon les estimations. Non sans quelques remous puisque le fondateur de Tech Crunch, Michael Arrington, a claqué la porte pour créer un fonds de capital-risque Crunch Fund, sur fond de critique sur l'indépendance éditoriale et d'incompatibilité d'humeur avec Arianna Huffington, la fondatrice du HuffPost qui chapeaute désormais l'ensemble des sites d'AOL (dont Engadget racheté en 2005).

La valeur d'une marque et d'une communauté
Mashable vaut-il vraiment 200 millions de dollars ? Le montant astronomique suscite de nombreux commentaires dubitatifs sur la Toile. Outre la marque désormais établie, CNN rachèterait une communauté de fidèles : Pete Cashmore, désormais invité dans les plus grands événements comme le forum de Davos, est suivi par 2,7 millions d'abonnés sur Twitter et plus de 4 millions sur l'ensemble des réseaux sociaux (Facebook, Google +). On ne connaît pas le chiffre d'affaires publicitaire de Mashable, qui emploie désormais une cinquantaine de personnes et se présente comme « l'un des blogs les plus profitables au monde. » Comme le HuffPost, le site fonctionne avec de nombreux contributeurs extérieurs en général bénévoles. Si les montants se confirment, les 200 millions de dollars reviendraient à 10 dollars le visiteur unique mensuel. Au moment du rachat, la valorisation du HuffPost était de 12 dollars le visiteur unique, celle de TechCrunch de l'ordre de 16 dollars. Faut-il conclure à une bulle 2.0, dans le sillage de celle sur les réseaux sociaux (LinkedIn, Facebook) ? Seule certitude à ce stade : la concentration s'accélère dans les sites d'information, en particulier de high-tech : le mois dernier, le site californien GigaOM, fondé par le bloggeur Om Malik, a racheté au Guardian sa filiale PaidContent pour un montant estimé entre 15 et 20 millions de dollars.