Dans un an, les Français devraient disposer de six nouvelles chaînes sur la télévision numérique terrestre (TNT). Tel en a décidé le gouvernement mi-octobre. Une décision qui va à l'encontre du lobbying - pourtant puissant - de TF1, M6 et de Michel Boyon, le président du Conseil supérieur de l'audiovisuel (CSA). Le gouvernement a apparemment jugé que la promesse de nouvelles chaînes TNT serait une mesure populaire. « C'est aussi un bon moyen d'être courtisé par tous les groupes média jusqu'au choix des chaînes », ajoute un candidat.

Le CSA a lancé le 1er novembre un appel à candidatures pour 6 canaux en haute définition (HD). Mais rien ne dit qu'il s'agira de six nouvelles chaînes gratuites. En effet, l'appel à candidatures est ouvert aux chaînes payantes et aux chaînes existantes déjà diffusées en définition standard et qui voudraient l'être aussi en HD. Cette double diffusion est déjà pratiquée sur la TNT par cinq chaînes : TF1, France 2, Canal Plus, Arte et M6. Mais elle coûte cher en frais de diffusion, sans apporter de nouvelles recettes publicitaires. Quoi qu'il en soit, cet appel à candidatures est une opportunité historique : c'est la première fois depuis 2005 que sont octroyées de nouvelles chaînes gratuites sur la TNT, et il n'y aura sans doute pas d'autres attributions avant longtemps. On recense déjà une vingtaine de candidats (voir tableau).

LES FAVORIS : les chaînes publiques bien sûr, car l'État a le droit de se servir en premier sans passer par l'appel à candidatures. France Télévisions aimerait proposer France 5 en HD. Interrogé, le ministère de la Culture dit ne pas avoir pris de décision.

Les autres candidats devront, eux, convaincre le CSA. Parmi les favoris figurent TF1 et M6, qui ont été privés de leur chaîne bonus sur la TNT. La Une dit être en train de choisir son projet : cela pourrait être TV Breizh, que le PDG Nonce Paolini avait évoquée en 2008 comme chaîne bonus possible, ou bien une nouvelle chaîne, voire encore le gonflement en HD d'une chaîne existante (par exemple TMC). Si le gendarme de l'audiovisuel veut conforter les groupes qui ne disposent que d'une chaîne sur la TNT, alors il accordera aussi une fréquence à NRJ et à NextRadioTV, à condition qu'il leur pardonne leurs violentes critiques contre le rapport Boyon... Toutefois, le groupe d'Alain Weill, qui veut lancer une chaîne d'information sportive, se trouve en concurrence frontale avec un projet rival, L'Équipe TV, qui bénéficie d'un buzz très favorable. « On ne se met pas à dos l'éditeur du ?Parisien? en pleine campagne présidentielle », persifle un candidat. Du coup, Alain Weill présentera aussi une chaîne de reportages.

LES MAL-AIMÉS : le CSA éconduira sans doute les groupes ayant rendu ou revendu leurs fréquences TNT. Le projet de chaîne féminine de Lagardèrerave;re semble donc mal parti. De même que le projet Canal 20 de Canal Plus, qui a d'exécrables rapports avec les pouvoirs publics. Il y a un an, sa dernière candidature, Canal Plus Family, n'avait recueilli qu'une voix, contre huit pour la chaîne de la Ligue de football...

LES OUTSIDERS : « Le Figaro » dit étudier une candidature de la Chaîne Météo. Et Pascal Houzelot, fondateur de PinkTV, est en train de constituer un tour de table « pour une chaîne de complément sur la diversité, notamment culturelle ».