Hasard de calendrier ou course de vitesse, Bouygues Telecom à Lyon, avec l'équipementier suédois Ericsson, et Orange à Marseille, avec le français Alcatel-Lucent, ont annoncé jeudi le lancement de leurs réseaux de 4e génération mobile, qui va succéder à la 3G avec des débits de plus de 100 mégabits/seconde, jusqu'à dix fois plus rapides. « C'est la première pierre de notre déploiement. Nous allons couvrir la ville de Lyon avant la fin juin et nous aurons 5.000 sites opérationnels équipés de la 4G sur nos 17.000 antennes-relais avant la fin de l'année. Notre ambition est d'être présent commercialement sur la 4G avant la fin de l'année, pour la période de Noël. Les principales agglomérations seront couvertes en 4G fin 2013 », a expliqué Olivier Roussat, le directeur général de Bouygues Télécom. A Marseille, Stéphane Richard, le PDG de France Télécom Orange, a parlé d'un pilote dans plusieurs quartiers de la cité phocéenne à partir de juin avant un lancement commercial « tout début 2013 », même si la rumeur persistante évoque plutôt le quatrième trimestre.

Une différenciation par le réseau, face à Free notamment
Les deux opérateurs mobiles ne cachent pas que, dans le contexte concurrentiel exacerbé depuis l'arrivée de Free Mobile, il est devenu capital de « créer une différenciation par le réseau » explique Olivier Roussat : « nous allons investir au total 1,5 milliard d'euros dans notre réseau mobile cette année, c'est le chiffre le plus élevé de l'histoire de Bouygues Telecom », qui a acquis pour 911 millions d'euros de fréquences 4G. L'opérateur va procéder à des tests auprès de 300 à 500 « clients amicaux » et bénévoles - des étudiants de l'Insa, des élus, des clients pros, des journalistes, des collaborateurs, etc - qui seront équipés de tablettes Samsung, de smartphones LG et Samsung et de galets diffuseurs de Wifi du chinois ZTE (« hotspots ») pour se connecter à plusieurs, et des clés USB Huawei, tous compatibles 4G selon le standard LTE (Long Term Evolution).

A la différence du lancement de la 3G, les terminaux existent déjà sur le marché pour la 4G qui « en offrant des débits comparables à ceux de la fibre optique à la maison, va changer radicalement les usages, grâce à la totale instantanéité, du vrai temps réel » prédit Olivier Roussat. Démonstration avec un jeu vidéo de course de voiture à plusieurs en streaming : « tout est fluide. En 3G, ce serait saccadé, ou la plateforme de jeu refuserait que l'on se connecte du fait d'une trop grande latence » explique Jean-Paul Arzel, le directeur du réseau de Bouygues Telecom. Les tarifs ne sont pas encore dévoilés. Dans les pays où le très haut débit mobile a été lancé, les offres 4G sont un peu plus chères que les autres forfaits.

SFR fait de la pub mais pas encore de lancement
Du côté d'Orange, Stéphane Richard a déclaré au « Monde » avoir accéléré de « six à douze mois » le calendrier de déploiement de la 4G. Après Marseille, « quatre autres villes seront équipées dans les douze mois. Nous avons décidé de nous différencier par le très haut débit mobile. Cela justifie que nous ne nous alignons pas complètement sur les prix du marché » a-t-il argumenté, en référence à Free Mobile. Il y a un mois, à la présentation des résultats annuels 2011, le PDG d'Orange avait déclaré souhaiter « être en avance sur la mise à disposition de la 4G. »

Le numéro deux français du mobile, SFR, n'a pas encore annoncé de lancement commercial de la 4G ni de pilote, mais il communique déjà sur la sujet dans ses publicités. Les trois opérateurs, en particulier SFR, insistent sur la qualité du réseau : « Grande gueule ou grand réseau ? » ou encore « Chez nous les boutiques sont comme notre réseau : elles couvrent toute la France, » raillent ainsi les pubs SFR sur fond de carré rouge, son logo. Quant au nouvel entrant, Free Mobile a parlé début mars d'un lancement des services 4G en 2013.